El asteroide que pasará más cerca que nuestros satélites
Contenidos
NASA/JPL-Caltech
Características del asteroide
Imágenes de radar de Goldstone de Apophis, marzo 2021. NASA/JPL-Caltech
99942 Apophis es un asteroide cercano a la Tierra de aproximadamente 370 metros (1.210 pies) de diámetro — roughly la altura del Empire State Building. Clasificado como asteroide del grupo Aten, orbita el Sol cada 323,6 días a una distancia media de 0,922 UA, pasando la mayor parte del tiempo dentro de la órbita terrestre. Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional de Kitt Peak. Su nombre proviene de Apep, la antigua divinidad serpiente egipcia del caos y la oscuridad — adversario del dios solar Ra.
Asteroides cercanos a la Tierra
NEO Surveyor de la NASA — la próxima generación de cazadores de asteroides. NASA/JPL-Caltech
Los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) son restos rocosos de la formación del sistema solar cuyas órbitas los acercan a menos de 1,3 UA del Sol. Se han catalogado más de 35.000 NEA hasta la fecha, desde rocas del tamaño de una casa hasta objetos de varios kilómetros. Aquellos mayores de 140 metros que pasan a menos de 0,05 UA de la Tierra reciben la designación de Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA) y son rastreados activamente por programas de defensa planetaria en todo el mundo. Se clasifican en tres familias orbitales:
La aproximación cercana de 2029
Apophis pasará dentro del anillo de satélites geoestacionarios. NASA/JPL-Caltech
El viernes 13 de abril de 2029, Apophis pasará a aproximadamente 31.600 km (19.600 millas) de la superficie terrestre — más cerca que los satélites de comunicaciones geoestacionarios que orbitan a 35.786 km. Durante una breve ventana, el asteroide será visible a simple vista, alcanzando una magnitud aparente de aproximadamente 3,1, comparable a la estrella Polaris. Los observadores en Europa, África y Asia occidental tendrán las mejores vistas mientras cruza el cielo como un punto de luz en rápido movimiento.
Datos clave
La historia de un susto de impacto
Cuando Apophis fue rastreado por primera vez en 2004, los cálculos orbitales iniciales le dieron una probabilidad del 2,7% de impactar la Tierra en 2029 — la mayor probabilidad de impacto jamás registrada para un asteroide. Durante varias tensas semanas, el mundo enfrentó la posibilidad real de un impacto que amenazaría la civilización. Observaciones adicionales refinaron gradualmente la órbita y finalmente descartaron cualquier colisión — pero el susto reveló tanto el poder como los límites de nuestra vigilancia planetaria.
Lo que los científicos aprenderán
El sobrevuelo de 2029 es una oportunidad sin precedentes para la ciencia planetaria. Ningún asteroide de este tamaño ha sido observado a tan corta distancia, y el encuentro proporcionará datos imposibles de obtener de otra manera.
Las órbitas de Kepler y la delgadez de la seguridad
El planetario de Nightbase utiliza la mecánica kepleriana clásica de dos cuerpos para propagar órbitas — las elegantes elipses donde cada cuerpo responde únicamente a la gravedad del Sol. Bajo estos cálculos simplificados, la trayectoria predicha de Apophis resulta en una colisión con la Tierra casi en la misma fecha en que los modelos de la NASA predicen el encuentro real más cercano.
La diferencia entre una catástrofe y un sobrevuelo seguro se reduce a susurros gravitacionales de mundos lejanos — sutiles empujones que solo emergen cuando se tiene en cuenta cada cuerpo que atrae a todos los demás.
La diferencia entre un impacto y un sobrevuelo seguro a 31.600 km se debe a las perturbaciones gravitacionales de Júpiter, Venus y los demás planetas — pequeños tirones que se acumulan durante años y desvían la trayectoria justo lo suficiente. Las simulaciones precisas de n-cuerpos de la NASA tienen en cuenta la atracción de cada masa significativa del sistema solar. Es una ilustración impactante de lo delicadas que son las condiciones para la vida en la Tierra. Nuestra existencia depende de un equilibrio gravitacional de extraordinaria precisión. Un Júpiter ligeramente diferente, una Venus ligeramente desplazada — y las matemáticas pasan de casi-impacto a extinción.
Experimenta el encuentro
Observa el encuentro de 2029 en 3D en tiempo real. El planetario salta a marzo de 2029 y sigue a Apophis mientras pasa junto a la Tierra — más cerca que nuestros propios satélites de comunicaciones.
Iniciar tour de ApophisFuentes y créditos
Datos orbitales: NASA/JPL Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS). Imágenes: NASA/JPL-Caltech, dominio público. Observaciones de radar: Goldstone Deep Space Network, marzo 2021.