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Asteroide Apophis 2029: più vicino dei nostri satelliti

L'asteroide che passerà più vicino dei nostri satelliti

Indice

Caratteristiche dell'asteroide Asteroidi near-Earth L'avvicinamento ravvicinato del 2029 La storia di un allarme da impatto Cosa impareranno gli scienziati Le orbite di Kepler e il sottile margine di sicurezza
Artist's concept of an asteroid passing close to Earth

NASA/JPL-Caltech

Caratteristiche dell'asteroide

Goldstone radar images of asteroid Apophis from March 2021

Immagini radar di Goldstone di Apophis, marzo 2021. NASA/JPL-Caltech

99942 Apophis è un asteroide near-Earth di circa 370 metri (1.210 piedi) di diametro — approssimativamente l'altezza dell'Empire State Building. Classificato come asteroide del gruppo Aten, orbita attorno al Sole ogni 323,6 giorni a una distanza media di 0,922 UA, trascorrendo la maggior parte del tempo all'interno dell'orbita terrestre. Apophis è stato scoperto il 19 giugno 2004 dagli astronomi Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi al Kitt Peak National Observatory. Prende il nome da Apep, l'antico dio serpente egizio del caos e dell'oscurità — avversario del dio solare Ra.

Diametro — 370 m (1,210 ft)
Periodo orbitale — 323.6 days
Distanza media — 0.922 AU
Gruppo — Aten (NEA)
Scoperto — June 19, 2004

Asteroidi near-Earth

Illustration of NEO Surveyor spacecraft scanning for near-Earth asteroids

NEO Surveyor della NASA — la prossima generazione di cacciatori di asteroidi. NASA/JPL-Caltech

Gli asteroidi near-Earth (NEA) sono resti rocciosi della formazione del sistema solare le cui orbite li portano entro 1,3 UA dal Sole. Oltre 35.000 NEA sono stati catalogati fino ad oggi, da massi delle dimensioni di una casa a oggetti di diversi chilometri. Quelli più grandi di 140 metri che passano entro 0,05 UA dalla Terra ricevono la designazione di Asteroide Potenzialmente Pericoloso (PHA) e sono attivamente monitorati dai programmi di difesa planetaria in tutto il mondo. Sono classificati in tre famiglie orbitali:

Aten — Orbite prevalentemente all'interno dell'orbita terrestre, che la attraversano vicino all'afelio.
Apollo — Orbite che attraversano quella terrestre con semiassi maggiori di quello della Terra.
Amor — Orbite che si avvicinano ma non attraversano l'orbita terrestre.

L'avvicinamento ravvicinato del 2029

Diagram showing Apophis passing closer to Earth than geostationary satellites

Apophis passerà all'interno dell'anello dei satelliti geostazionari. NASA/JPL-Caltech

Venerdì 13 aprile 2029, Apophis passerà a circa 31.600 km (19.600 miglia) dalla superficie terrestre — più vicino dei satelliti di comunicazione geostazionari in orbita a 35.786 km. Per un breve periodo, l'asteroide sarà visibile a occhio nudo, raggiungendo una magnitudine apparente di circa 3,1, paragonabile alla stella Polaris. Gli osservatori in Europa, Africa e Asia occidentale avranno la migliore visibilità mentre attraversa il cielo come un punto luminoso in rapido movimento.

Dati chiave

Data
April 13, 2029
Distanza minima
~31,600 km (19,600 mi)
Orbita geostazionaria
35,786 km
Luminosità massima
~3.1 mag

La storia di un allarme da impatto

Quando Apophis fu tracciato per la prima volta nel 2004, i calcoli orbitali iniziali gli attribuirono una probabilità del 2,7% di colpire la Terra nel 2029 — la più alta probabilità di impatto mai registrata per un asteroide. Per diverse settimane di tensione, il mondo affrontò la reale possibilità di un impatto che avrebbe minacciato la civiltà. Osservazioni aggiuntive raffinarono progressivamente l'orbita e alla fine esclusero qualsiasi collisione — ma lo spavento rivelò sia la potenza che i limiti della nostra sorveglianza planetaria.

2004
Scoperto a Kitt Peak. I calcoli iniziali indicano una probabilità del 2,7% di impatto con la Terra nel 2029 — la più alta mai registrata.
2004–06
Osservazioni aggiuntive affinano l'orbita. L'impatto del 2029 è escluso. Viene identificato un rischio secondario di impatto nel 2036, anch'esso poi eliminato.
2021
Le osservazioni radar di Goldstone durante un passaggio distante confermano l'assenza di minacce di impatto per almeno 100 anni.
2029
Lo storico avvicinamento ravvicinato — 31.600 km dalla superficie terrestre, visibile a occhio nudo.

Cosa impareranno gli scienziati

Il passaggio ravvicinato del 2029 è un'opportunità senza precedenti per la scienza planetaria. Nessun asteroide di queste dimensioni è mai stato osservato a così breve distanza, e l'incontro fornirà dati impossibili da ottenere in altro modo.

Mappatura radar — Goldstone e le strutture successive mapperanno la superficie con risoluzione metrica.
Effetti di marea — La gravità terrestre altererà la velocità di rotazione dell'asteroide e potrebbe rimodellarne la superficie — osservabile in tempo reale.
Effetto Yarkovsky — Misurazione della sottile spinta della radiazione termica asimmetrica — l'incertezza dominante nelle previsioni orbitali a lungo termine.
Difesa planetaria — Dati reali per validare strategie di deflesso per futuri asteroidi minacciosi.

Le orbite di Kepler e il sottile margine di sicurezza

Il planetario di Nightbase utilizza la meccanica kepleriana classica a due corpi per propagare le orbite — le eleganti ellissi in cui ogni corpo risponde solo alla gravità del Sole. Con questi calcoli semplificati, la traiettoria prevista di Apophis risulta in una collisione con la Terra quasi nella stessa data in cui i modelli della NASA prevedono il più vicino incontro reale.

La differenza tra una catastrofe e un passaggio sicuro si riduce a sussurri gravitazionali da mondi lontani — spinte sottili che emergono solo quando si tiene conto di ogni corpo che attira ogni altro.

La differenza tra un impatto e un passaggio sicuro a 31.600 km è dovuta alle perturbazioni gravitazionali di Giove, Venere e degli altri pianeti — piccole spinte che si accumulano nel corso degli anni e spostano la traiettoria quel tanto che basta. Le precise simulazioni a n-corpi della NASA tengono conto dell'attrazione di ogni massa significativa nel sistema solare. È un'illustrazione sorprendente di quanto siano delicate le condizioni per la vita sulla Terra. La nostra esistenza dipende da un equilibrio gravitazionale di straordinaria precisione. Un Giove leggermente diverso, una Venere leggermente spostata — e la matematica passa dal quasi-impatto all'estinzione.

Esplora le Leggi del Moto Planetario di Kepler

Vivi l'incontro

Guarda lo scontro ravvicinato del 2029 in 3D in tempo reale. Il planetario salta a marzo 2029 e segue Apophis mentre sfiora la Terra — più vicino dei nostri stessi satelliti di comunicazione.

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Fonti e crediti

Dati orbitali: NASA/JPL Centro di Studi sugli Oggetti Near-Earth (CNEOS). Immagini: NASA/JPL-Caltech, dominio pubblico. Osservazioni radar: Goldstone Deep Space Network, marzo 2021.