Asteroide Apophis 2029: mais perto que nossos satélites

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Características do asteroide

Imagens de radar de Goldstone do Apophis, março de 2021. NASA/JPL-Caltech

99942 Apophis é um asteroide próximo da Terra com aproximadamente 370 metros (1.210 pés) de diâmetro — aproximadamente a altura do Empire State Building. Classificado como asteroide do grupo Aten, orbita o Sol a cada 323,6 dias a uma distância média de 0,922 UA, passando a maior parte do tempo dentro da órbita terrestre. Apophis foi descoberto em 19 de junho de 2004 pelos astrônomos Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi no Kitt Peak National Observatory. O nome vem de Apep, a antiga divindade serpente egípcia do caos e da escuridão — adversária do deus solar Rá.

Asteroides próximos da Terra

NEO Surveyor da NASA — a próxima geração de caçadores de asteroides. NASA/JPL-Caltech

Os asteroides próximos da Terra (NEA) são restos rochosos da formação do sistema solar cujas órbitas os trazem para dentro de 1,3 UA do Sol. Mais de 35.000 NEA foram catalogados até hoje, desde rochas do tamanho de uma casa até objetos de vários quilômetros. Aqueles maiores que 140 metros que passam a menos de 0,05 UA da Terra recebem a designação de Asteroide Potencialmente Perigoso (PHA) e são ativamente rastreados por programas de defesa planetária em todo o mundo. São classificados em três famílias orbitais:

A aproximação de 2029

Apophis passará dentro do anel de satélites geoestacionários. NASA/JPL-Caltech

Na sexta-feira, 13 de abril de 2029, Apophis passará a aproximadamente 31.600 km (19.600 milhas) da superfície terrestre — mais perto que os satélites de comunicação geoestacionários em órbita a 35.786 km. Por uma breve janela, o asteroide será visível a olho nu, atingindo uma magnitude aparente de cerca de 3,1, comparável à estrela Polaris. Os observadores na Europa, África e Ásia ocidental terão as melhores vistas enquanto ele cruza o céu como um ponto de luz em rápido movimento.

A história de um susto de impacto

Quando Apophis foi rastreado pela primeira vez em 2004, os cálculos orbitais iniciais deram-lhe uma probabilidade de 2,7% de atingir a Terra em 2029 — a maior probabilidade de impacto já registrada para um asteroide. Durante várias semanas tensas, o mundo enfrentou a possibilidade real de um impacto que ameaçaria a civilização. Observações adicionais refinaram progressivamente a órbita e acabaram por descartar qualquer colisão — mas o susto revelou tanto o poder quanto os limites da nossa vigilância planetária.

O que os cientistas aprenderão

A passagem de 2029 é uma oportunidade sem precedentes para a ciência planetária. Nenhum asteroide deste tamanho foi jamais observado a tão curta distância, e o encontro fornecerá dados impossíveis de obter de outra forma.

As órbitas de Kepler e a estreita margem de segurança

O planetário do Nightbase utiliza a mecânica kepleriana clássica de dois corpos para propagar órbitas — as elegantes elipses onde cada corpo responde apenas à gravidade do Sol. Com esses cálculos simplificados, a trajetória prevista de Apophis resulta numa colisão com a Terra quase na mesma data em que os modelos da NASA preveem o encontro real mais próximo.

A diferença entre um impacto e uma passagem segura a 31.600 km deve-se às perturbações gravitacionais de Júpiter, Vénus e dos outros planetas — pequenos puxões que se acumulam ao longo de anos e desviam a trajetória apenas o suficiente. As simulações precisas de n-corpos da NASA levam em conta a atração de cada massa significativa no sistema solar. É uma ilustração impressionante de quão delicadas são as condições para a vida na Terra. A nossa existência depende de um equilíbrio gravitacional de extraordinária precisão. Um Júpiter ligeiramente diferente, uma Vénus ligeiramente deslocada — e a matemática passa de quase-impacto a extinção.

Explore as Leis do Movimento Planetário de Kepler