Canopus

Canopus est la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne à la magnitude -0,72, située dans la constellation de la Carène. C'est une supergéante jaune-blanc de type spectral F0II, à environ 310 années-lumière de la Terre. Canopus est environ 10 000 fois plus lumineuse que le Soleil et fait environ 71 fois son diamètre. Malgré son énorme luminosité, sa grande distance la place comme deuxième étoile la plus brillante plutôt que la première. Elle sert de référence de navigation cruciale pour les sondes spatiales en raison de sa luminosité et de sa position éloignée de l'écliptique.

Canopus est principalement un objet de l'hémisphère sud, bien qu'elle puisse être aperçue depuis des latitudes aussi septentrionales qu'environ 37°N dans des conditions idéales, apparaissant très basse sur l'horizon sud. Depuis l'hémisphère sud, c'est un phare blanc brillant et impossible à confondre. Sa déclinaison très australe (-52,7°) signifie qu'elle ne se lève jamais pour la majeure partie de l'Europe ou du nord de l'Amérique du Nord. Meilleure observation de décembre à avril depuis les latitudes sud.

Nommée d'après Canopus, le légendaire navigateur du roi Ménélas de Sparte pendant la guerre de Troie. Les anciens Égyptiens l'appelaient l'« Étoile d'Osiris ». Elle fut une importante étoile de navigation pour les marins polynésiens, arabes et chinois. Dans l'exploration spatiale moderne, les sondes de la NASA depuis Mariner utilisent Canopus comme point de référence d'attitude — sa luminosité et sa position isolée la rendent idéale pour l'orientation.