Sirius

Sirius, l'Étoile du Chien, est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne à la magnitude -1,46. C'est une étoile blanche de la séquence principale de type spectral A1V située à seulement 8,6 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'une de nos plus proches voisines stellaires. Sirius est en réalité un système binaire : Sirius A, la primaire brillante, fait environ deux fois la masse du Soleil et est 25 fois plus lumineuse, tandis que Sirius B est un faible compagnon naine blanche orbitant avec une période d'environ 50 ans. La naine blanche, bien qu'ayant à peu près la taille de la Terre, concentre presque une masse solaire entière dans ce petit volume.

Impossible à confondre en tant qu'étoile la plus brillante du ciel, Sirius domine la constellation du Grand Chien pendant les soirées d'hiver dans l'hémisphère nord. Elle scintille souvent vigoureusement en plusieurs couleurs lorsqu'elle est basse sur l'horizon en raison de la réfraction atmosphérique. Le compagnon naine blanche Sirius B (magnitude 8,5) est une cible extrêmement difficile, nécessitant au moins un télescope de 200 mm à fort grossissement pendant des moments d'excellente stabilité atmosphérique — l'éclat de Sirius A la submerge normalement. La meilleure fenêtre est quand la paire est proche de la séparation maximale (environ 11 secondes d'arc, prochainement vers 2025). Meilleure observation de décembre à mars.

Sirius a eu une importance capitale pour pratiquement toutes les civilisations anciennes. Les anciens Égyptiens basaient leur calendrier sur son lever héliaque, qui annonçait la crue annuelle du Nil et le début de leur nouvelle année. Les Grecs l'associaient à la chaleur torride de la fin de l'été, nous donnant l'expression « jours caniculaires ». Le compagnon Sirius B fut prédit par Friedrich Bessel en 1844 à partir des oscillations du mouvement propre de Sirius A et fut observé pour la première fois par Alvan Graham Clark en 1862. Ce fut l'une des premières naines blanches jamais identifiées.