Rigil Kentaurus

Alpha Centauri (Rigil Kentaurus) è il sistema stellare più vicino al Sole a soli 4,37 anni luce di distanza, situato nella costellazione del Centauro. Il sistema è composto da tre stelle: Alpha Centauri A (una stella G2V molto simile al Sole), Alpha Centauri B (una stella K1V leggermente più fredda), e la nana rossa Proxima Centauri, che a 4,24 anni luce è tecnicamente la singola stella più vicina. Le due stelle principali orbitano l'una intorno all'altra con un periodo di circa 80 anni, con una separazione che varia da 11 a 36 UA.

Visibile solo dalle latitudini a sud di circa 29°N, Alpha Centauri appare come un punto brillante di magnitudine -0,27 (luce combinata). Un piccolo telescopio separa facilmente la coppia in due componenti scintillanti (A a mag 0,0, B a mag 1,3) quando sono vicine alla separazione massima. Proxima Centauri, una debole nana rossa di magnitudine 11, si trova a oltre 2 gradi di distanza e richiede un telescopio e una carta di ricerca. Il periodo migliore per l'osservazione è da marzo a settembre dalle latitudini meridionali.

Conosciuta sin dall'antichità come una delle 'Stelle Puntatori' della Croce del Sud. Il suo grande moto proprio fu misurato per la prima volta da Nicolas-Louis de Lacaille negli anni 1750. Thomas Henderson ne determinò la parallasse nel 1832, rendendola una delle prime stelle a cui fu misurata la distanza. Nel 2016, la scoperta di Proxima Centauri b — un pianeta di massa terrestre nella zona abitabile — fece notizia in tutto il mondo.