M42

La grande nébuleuse d'Orion est l'une des nébuleuses diffuses les plus brillantes du ciel et la plus proche grande région de formation stellaire de la Terre, à environ 1 344 années-lumière. Elle s'étend sur environ 24 années-lumière et contient un jeune amas ouvert connu sous le nom de Trapèze, dont les étoiles chaudes de types O et B ionisent l'hydrogène environnant et le font briller. La nébuleuse fait partie du complexe moléculaire d'Orion, beaucoup plus vaste, qui inclut également M43, la région de la nébuleuse de la Tête de Cheval et la Boucle de Barnard.

Visible à l'œil nu comme une tache floue dans l'Épée d'Orion, même sous un ciel modérément pollué. Les jumelles révèlent le noyau brillant et les extensions de nébulosité. Un petit télescope à faible grossissement (environ 40x) résout les quatre étoiles du Trapèze au cœur de la nébuleuse. Utilisez un filtre OIII ou UHC pour améliorer considérablement l'étendue de la nébulosité, en particulier les régions extérieures plus faibles. La vision décalée aide à révéler davantage de structure. Meilleure observation d'octobre à mars, quand Orion est haut dans le ciel du soir.

Connue depuis l'Antiquité comme une tache floue, sa nature nébulaire fut d'abord notée par Nicolas-Claude Fabri de Peiresc en 1610 à l'aide d'un des premiers télescopes. Johann Baptist Cysat la décrivit indépendamment en 1611. Charles Messier la catalogua comme M42 en 1769. Ce fut l'un des premiers objets photographiés à travers un télescope par Henry Draper en 1880, et William Huggins confirma sa nature gazeuse par spectroscopie en 1865.