M42

オリオン大星雲は、空で最も明るい散光星雲の一つであり、地球から約1,344光年の距離にある最も近い主要な星形成領域です。約24光年にわたって広がり、トラペジウムと呼ばれる若い散開星団を含んでいます。トラペジウムの高温のO型・B型星が周囲の水素ガスを電離させ、発光させています。この星雲は、M43、馬頭星雲領域、バーナードループなどを含む、はるかに大きなオリオン分子雲複合体の一部です。

中程度の光害のある空でも、オリオン座の剣の部分にぼんやりとした斑点として肉眼で見ることができます。双眼鏡では明るい中心部と広がる星雲の翼が見えます。低倍率（約40倍）の小型望遠鏡で、星雲の中心にあるトラペジウムの4つの星を分離できます。OIIIまたはUHCフィルターを使用すると、特に淡い外側の領域で星雲の広がりが劇的に強調されます。そらし目で見るとより多くの構造が確認できます。オリオン座が夕方の空で高く昇る10月から3月が観測の最適期です。

古代からぼんやりとした斑点として知られていましたが、星雲としての性質は1610年にニコラ＝クロード・ファブリ・ド・ペイレスクが初期の望遠鏡を使用して初めて記録しました。ヨハン・バプティスト・チザットが1611年に独立して記述しました。シャルル・メシエが1769年にM42としてカタログに登録しました。1880年にヘンリー・ドレイパーによって望遠鏡を通して最初に写真撮影された天体の一つであり、ウィリアム・ハギンズが1865年に分光法によってそのガス状の性質を確認しました。