M51

La Galassia Vortice è una galassia a spirale di grande disegno situata a circa 23 milioni di anni luce nella costellazione dei Cani da Caccia. È una delle galassie più famose del cielo, rinomata per i suoi bracci spirali chiaramente definiti. M51 sta interagendo con la sua galassia compagna più piccola NGC 5195 (talvolta chiamata M51b), collegata a M51 da un ponte di marea di gas e polvere. Questa interazione gravitazionale ha accentuato la struttura a spirale di M51 e innescato la formazione stellare lungo i bracci.

Situata circa 3,5 gradi a sud-ovest di Eta Ursae Majoris (Alkaid), la stella terminale del manico del Grande Carro. Al binocolo, M51 appare come una doppia macchia sfocata (la galassia e la sua compagna). Un telescopio da 4 pollici a 80-100x mostra due nuclei sfocati distinti collegati da un ponte nebuloso. I bracci spirali richiedono un telescopio da 8 pollici o più e cieli bui — osservare con visione distolta e dare tempo agli occhi di adattarsi. Un telescopio da 12 pollici in condizioni eccellenti rivela magnificamente la struttura a spirale. Migliore osservazione da marzo a luglio.

Scoperta da Charles Messier il 13 ottobre 1773. La sua compagna NGC 5195 fu scoperta da Pierre Méchain nel 1781. Nel 1845, Lord Rosse osservò M51 attraverso il suo telescopio da 72 pollici, il 'Leviatano di Parsonstown', e realizzò il primo disegno che mostrava una struttura a spirale — il primo riconoscimento che alcune nebulose avevano forma a spirale. Fu un momento storico nella storia dell'astronomia.