M51

La galaxie du Tourbillon est une galaxie spirale à grand dessin située à environ 23 millions d'années-lumière dans la constellation des Chiens de Chasse. C'est l'une des galaxies les plus célèbres du ciel, renommée pour ses bras spiraux clairement définis. M51 est en interaction avec sa galaxie compagnon plus petite NGC 5195 (parfois appelée M51b), reliée à M51 par un pont de marée de gaz et de poussière. Cette interaction gravitationnelle a renforcé la structure spirale de M51 et déclenché la formation d'étoiles le long des bras.

Située à environ 3,5 degrés au sud-ouest d'Eta Ursae Majoris (Alkaid), l'étoile terminale du manche de la Grande Ourse. Aux jumelles, M51 apparaît comme une double tache floue (la galaxie et son compagnon). Un télescope de 100 mm à 80-100x montre deux noyaux flous distincts reliés par un pont brumeux. Les bras spiraux nécessitent un télescope de 200 mm ou plus et un ciel sombre — observez en vision décalée et laissez le temps à vos yeux de s'adapter. Un télescope de 300 mm dans d'excellentes conditions révèle magnifiquement la structure spirale. Meilleure observation de mars à juillet.

Découverte par Charles Messier le 13 octobre 1773. Son compagnon NGC 5195 fut découvert par Pierre Méchain en 1781. En 1845, Lord Rosse observa M51 à travers son télescope de 183 cm, le « Léviathan de Parsonstown », et réalisa le premier dessin montrant une structure spirale — la première reconnaissance que certaines nébuleuses avaient une forme spirale. Ce fut un moment historique en astronomie.