M51

子持ち銀河は、りょうけん座にある約2,300万光年先のグランドデザイン渦巻銀河です。明瞭に定義された渦巻腕で知られる、空で最も有名な銀河の一つです。M51は伴銀河NGC 5195（M51bとも呼ばれる）と相互作用しており、ガスとダストの潮汐橋で結ばれています。この重力的相互作用がM51の渦巻構造を強化し、腕に沿った星形成を促進しています。

おおぐま座のエータ星（アルカイド）、北斗七星の柄の先端から南西に約3.5度に位置しています。双眼鏡ではぼんやりとした二重の斑点（銀河とその伴銀河）として見えます。口径10cmの望遠鏡で80〜100倍にすると、ぼんやりとした橋でつながった2つの明瞭な中心核が見えます。渦巻腕を見るには口径20cm以上の望遠鏡と暗い空が必要です。そらし目で見て、目が暗順応するのを待ちましょう。口径30cmの望遠鏡と優れた条件で、渦巻構造が美しく見えます。3月から7月が観測の最適期です。

1773年10月13日にシャルル・メシエが発見しました。伴銀河NGC 5195は1781年にピエール・メシャンが発見しました。1845年にロス卿が72インチの「パーソンズタウンのリヴァイアサン」でM51を観測し、渦巻構造を示す最初のスケッチを描きました。一部の星雲が渦巻形状を持つことの最初の認識であり、天文学の歴史における画期的な瞬間でした。