M81

La Galassia di Bode è una grande galassia a spirale situata a circa 11,8 milioni di anni luce nell'Orsa Maggiore. È una delle galassie più luminose del cielo boreale e forma una famosa coppia visuale con la vicina galassia starburst M82 (la Galassia Sigaro). Le due galassie stanno interagendo gravitazionalmente — un incontro ravvicinato circa 300 milioni di anni fa lasciò bracci mareali e innescò l'intensa attività di starburst in M82. M81 ospita un buco nero supermassiccio di circa 70 milioni di masse solari al suo centro.

Situata circa 10 gradi a nord-ovest di Dubhe (Alpha Ursae Majoris). M81 e M82 entrano insieme nel campo di un telescopio a basso ingrandimento, formando una coppia spettacolare. M81 appare come un luminoso bagliore ovale allungato con un nucleo brillante in un telescopio da 4 pollici. Aperture maggiori (da 8 pollici in su) iniziano a rivelare accenni di struttura dei bracci spirali sotto cieli bui. Il contrasto tra l'eleganza uniforme di M81 e la striscia caotica di M82 rende la coppia infinitamente affascinante. Migliore osservazione da gennaio a giugno quando l'Orsa Maggiore è alta.

Scoperta da Johann Elert Bode il 31 dicembre 1774, da cui il nome 'Galassia di Bode'. Trovata indipendentemente da Pierre Méchain nel 1779 e aggiunta al catalogo di Messier. Nel 1993, la supernova SN 1993J fu osservata in M81 — una delle supernovae più luminose del XX secolo, che contribuì a perfezionare la scala delle distanze cosmiche.