Mercury

Mercure est la plus petite planète du système solaire et la plus proche du Soleil, orbitant à une distance moyenne de seulement 0,387 UA (58 millions de km). Avec un diamètre de seulement 4 879 km — à peine plus grand que la Lune terrestre — c'est un monde dense, fortement cratérisé, pratiquement dépourvu d'atmosphère. Les températures de surface oscillent considérablement entre environ 430 °C côté éclairé et -180 °C côté nuit. Le noyau de fer de Mercure est disproportionnellement grand, représentant environ 85 % du rayon de la planète et lui conférant la deuxième densité la plus élevée après la Terre.

Mercure est la plus difficile des planètes classiques à observer car elle ne s'éloigne jamais beaucoup du Soleil — son élongation maximale n'est que d'environ 18-28 degrés. Cherchez-la bas sur l'horizon ouest juste après le coucher du soleil, ou bas sur l'horizon est juste avant le lever, pendant ses périodes de plus grande élongation. Les meilleures élongations pour les observateurs de l'hémisphère nord se produisent les soirs de printemps (mars-avril) et les matins d'automne (septembre-octobre). Un télescope à 100-200x montre les phases de Mercure — comme une minuscule Vénus passant du croissant au gibbeux — mais les détails de surface sont essentiellement invisibles depuis la Terre. La stabilité de l'atmosphère au crépuscule est le principal défi.

Connue depuis au moins le IIIe millénaire av. J.-C. par les Sumériens. Les Grecs anciens pensaient d'abord qu'il s'agissait de deux objets distincts — Apollon (étoile du matin) et Hermès (étoile du soir) — avant de réaliser que c'était la même planète vers 350 av. J.-C. Nommée d'après le dieu messager romain en raison de son mouvement rapide dans le ciel. Giovanni Zupi observa ses phases au télescope en 1639. Seules deux sondes ont visité Mercure : Mariner 10 (1974-75) et MESSENGER (2011-2015), avec BepiColombo actuellement en route.