Mercury

Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare e il più vicino al Sole, orbitando a una distanza media di soli 0,387 UA (58 milioni di km). Con un diametro di appena 4.879 km — poco più grande della Luna terrestre — è un mondo denso e pesantemente craterizzato, praticamente privo di atmosfera. Le temperature superficiali oscillano drasticamente da circa 430°C sul lato illuminato a -180°C sul lato notturno. Il nucleo di ferro di Mercurio è sproporzionatamente grande, costituendo circa l'85% del raggio del pianeta e conferendogli la seconda densità più alta tra i pianeti dopo la Terra.

Mercurio è il più difficile dei pianeti classici da osservare perché non si allontana mai molto dal Sole — la sua elongazione massima è di soli 18-28 gradi circa. Cercatelo basso sull'orizzonte occidentale subito dopo il tramonto, o basso sull'orizzonte orientale poco prima dell'alba, durante i periodi di massima elongazione. Le migliori elongazioni per gli osservatori dell'emisfero settentrionale si verificano nelle sere primaverili (marzo-aprile) e nelle mattine autunnali (settembre-ottobre). Un telescopio a 100-200x mostra le fasi di Mercurio — come una Venere in miniatura che passa dalla falce al gibboso — ma i dettagli superficiali sono essenzialmente invisibili dalla Terra. La stabilità atmosferica al crepuscolo è la sfida principale.

Conosciuto almeno dal III millennio a.C. dai Sumeri. Gli antichi Greci inizialmente pensavano che fosse due oggetti separati — Apollo (stella del mattino) e Hermes (stella della sera) — prima di rendersi conto che si trattava dello stesso pianeta intorno al 350 a.C. Prende il nome dal dio messaggero romano per il suo rapido movimento attraverso il cielo. Giovanni Zupi ne osservò le fasi attraverso un telescopio nel 1639, confermando che orbita attorno al Sole. Solo due sonde spaziali hanno visitato Mercurio: Mariner 10 (1974-75) e MESSENGER (2011-2015), con BepiColombo attualmente in viaggio.