Venus

Vénus est la deuxième planète en partant du Soleil et la voisine planétaire la plus proche de la Terre, orbitant à 0,723 UA. Souvent appelée la « jumelle » de la Terre en raison de sa taille similaire (12 104 km de diamètre, 95 % de celui de la Terre), Vénus est en réalité un monde infernal avec une atmosphère écrasante 90 fois plus dense que celle de la Terre, composée de 96,5 % de dioxyde de carbone. Un effet de serre emballé chauffe la surface à environ 465 °C — plus chaud que Mercure bien que presque deux fois plus éloignée du Soleil. La planète est en permanence enveloppée d'épais nuages d'acide sulfurique qui masquent complètement la surface en lumière visible.

Vénus est le troisième objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune, atteignant une magnitude de -4,6 à son pic — assez brillante pour projeter des ombres depuis un site sombre. En tant que planète inférieure, elle montre des phases spectaculaires visibles dans un petit télescope à 50-100x : un grand croissant fin au plus proche de la Terre, se réduisant à un minuscule disque plein de l'autre côté du Soleil. La phase en croissant est la plus spectaculaire, Vénus apparaissant étonnamment grande (jusqu'à 60 secondes d'arc). Un filtre violet ou bleu (Wratten #47) peut parfois révéler de subtiles bandes nuageuses. Vénus est mieux observée au crépuscule. La plus grande élongation se produit environ tous les 9,5 mois.

Connue depuis la préhistoire et souvent appelée l'Étoile du Matin ou l'Étoile du Soir. Les Grecs anciens crurent d'abord qu'il s'agissait de deux objets distincts — Phosphoros (matin) et Hespéros (soir). Galilée observa sa gamme complète de phases en 1610, fournissant une preuve cruciale que les planètes orbitent autour du Soleil. L'atmosphère épaisse fut notée par Mikhaïl Lomonossov lors du transit de Vénus en 1761. Le programme soviétique Venera fit atterrir plusieurs sondes à la surface entre 1970 et 1985, rapportant les seules photographies jamais prises depuis la surface de Vénus.