Venus

Venere è il secondo pianeta dal Sole e il vicino planetario più prossimo alla Terra, orbitando a 0,723 UA. Spesso chiamato il 'gemello' della Terra per le sue dimensioni simili (12.104 km di diametro, il 95% della Terra), Venere è in realtà un mondo infernale con un'atmosfera schiacciante 90 volte più densa di quella terrestre, composta al 96,5% di anidride carbonica. Un effetto serra incontrollato riscalda la superficie a circa 465°C — più caldo di Mercurio nonostante sia quasi il doppio più lontano dal Sole. Il pianeta è permanentemente avvolto da spesse nubi di acido solforico che oscurano completamente la superficie nella luce visibile.

Venere è il terzo oggetto più luminoso del cielo dopo il Sole e la Luna, raggiungendo una magnitudine di -4,6 al massimo splendore — abbastanza luminoso da proiettare ombre da un sito buio. Come pianeta inferiore, mostra fasi spettacolari visibili anche in un piccolo telescopio a 50-100x: una grande falce sottile quando è più vicino alla Terra, che si riduce a un disco pieno minuscolo quando si trova sul lato opposto del Sole. La fase a falce è la più spettacolare, con Venere che appare sorprendentemente grande (fino a 60 secondi d'arco). Un filtro violetto o blu (Wratten #47) può talvolta rivelare sottili bande nuvolose. Venere si osserva meglio al crepuscolo — la sua brillantezza risulta eccessiva in un cielo buio. La massima elongazione si verifica approssimativamente ogni 9,5 mesi.

Conosciuto fin dalla preistoria e spesso chiamato Stella del Mattino o Stella della Sera. Gli antichi Greci, come per Mercurio, inizialmente credevano che fossero due oggetti separati — Fosforo (mattino) ed Espero (sera). Galileo ne osservò l'intera gamma di fasi nel 1610, fornendo prove cruciali che i pianeti orbitano attorno al Sole. La spessa atmosfera fu notata da Mikhail Lomonosov durante il transito di Venere sul Sole del 1761. Il programma sovietico Venera fece atterrare diverse sonde sulla superficie tra il 1970 e il 1985, restituendo le uniche fotografie mai scattate dalla superficie di Venere.