Mars

Marte è il quarto pianeta dal Sole, orbitando a 1,524 UA. Con un diametro di 6.792 km (circa la metà della Terra), è il secondo pianeta più piccolo. Marte è famoso per il suo colore rosso-arancio distintivo, causato dall'ossido di ferro (ruggine) nella polvere superficiale. Il pianeta ha un'atmosfera sottile (circa l'1% della pressione terrestre) composta principalmente di anidride carbonica, con caratteristiche spettacolari tra cui l'Olympus Mons — il vulcano più grande del sistema solare alto 21,9 km — e le Valles Marineris, un sistema di canyon che si estende per 4.000 km sulla superficie. Marte possiede due piccole lune dalla forma irregolare: Phobos e Deimos.

Marte varia enormemente in dimensione apparente e luminosità a seconda della sua posizione rispetto alla Terra. All'opposizione (che avviene circa ogni 26 mesi), può raggiungere la magnitudine -2,9 e mostrare un disco di 25 secondi d'arco — abbastanza luminoso da superare tutte le stelle. Al suo punto più lontano, si riduce a un minuscolo puntino di 3,5 secondi d'arco. Durante le opposizioni favorevoli, un telescopio da 6 pollici a 200-300x può rivelare macchie scure superficiali (Syrtis Major è la più prominente), le calotte polari bianche, occasionali tempeste di polvere e nubi al limbo. I filtri colorati aiutano: un filtro rosso/arancio (#21 o #23A) evidenzia i dettagli superficiali scuri, mentre un filtro blu (#80A) mostra nubi e foschie. Marte si osserva meglio nelle settimane attorno all'opposizione.

Conosciuto fin dalla preistoria, il colore rossastro di Marte portò gli antichi Romani a dedicarlo al loro dio della guerra. Le precise osservazioni di Tycho Brahe su Marte permisero a Johannes Kepler di derivare le sue leggi del moto planetario all'inizio del 1600. Giovanni Schiaparelli mappò i 'canali' sulla sua superficie nel 1877, termine che fu erroneamente tradotto come 'canals' in inglese, scatenando decenni di speculazioni sulla civiltà marziana. Mariner 4 fornì le prime immagini ravvicinate nel 1965, rivelando una superficie craterizzata e arida. Marte è stato esplorato da numerosi rover e lander, tra cui il rover Perseverance che ha raccolto campioni per un eventuale ritorno sulla Terra.