Uranus

Uranus est la septième planète en partant du Soleil, orbitant à 19,2 UA. C'est une géante de glace d'un diamètre de 51 118 km (quatre fois celui de la Terre), composée principalement d'eau, de méthane et de glaces d'ammoniac entourant un petit noyau rocheux. Le méthane dans la haute atmosphère absorbe la lumière rouge, donnant à Uranus sa couleur bleu-vert pâle distinctive. Sa caractéristique la plus remarquable est son inclinaison axiale extrême de 97,8 degrés — elle roule essentiellement sur le côté autour du Soleil, probablement le résultat d'une collision massive tôt dans son histoire. Ses pôles pointent tour à tour vers le Soleil au cours de son orbite de 84 ans. Uranus possède 28 lunes connues et un faible système d'anneaux découvert en 1977.

À magnitude 5,7, Uranus est techniquement visible à l'œil nu dans des conditions parfaites, mais il faut une carte pour la distinguer d'une étoile faible. Les jumelles facilitent la localisation — elle apparaît comme un point stellaire avec une légère teinte bleu-vert. Un télescope à 100-200x révèle un minuscule disque d'environ 3,5-4 secondes d'arc, distinctement non stellaire et d'une subtile teinte bleu-vert confirmant l'identification. Les détails de surface sont invisibles depuis la Terre. Les cinq lunes les plus brillantes (Titania, Obéron, Ariel, Umbriel et Miranda) nécessitent au moins un télescope de 200-250 mm. Uranus se déplace lentement le long du zodiaque, passant environ 7 ans dans chaque constellation.

Uranus fut la première planète découverte à l'aide d'un télescope. William Herschel la trouva le 13 mars 1781 lors d'un relevé systématique du ciel depuis son jardin à Bath, en Angleterre. Il pensa d'abord qu'il s'agissait d'une comète. La planète fut finalement nommée d'après le dieu grec ancien du ciel. Son système d'anneaux fut découvert en 1977 lors d'une occultation stellaire observée depuis un télescope aéroporté. Voyager 2 est la seule sonde à avoir visité Uranus, survolant la planète en janvier 1986. Une mission orbitale dédiée a été recommandée comme priorité pour l'exploration future.