Uranus

Urano è il settimo pianeta dal Sole, orbitando a 19,2 UA. È un gigante di ghiaccio con un diametro di 51.118 km (quattro volte quello della Terra), composto principalmente di ghiacci d'acqua, metano e ammoniaca che circondano un piccolo nucleo roccioso. Il metano nell'atmosfera superiore assorbe la luce rossa, conferendo a Urano il suo distintivo colore blu-verde pallido. La caratteristica più notevole del pianeta è la sua estrema inclinazione assiale di 97,8 gradi — essenzialmente rotola attorno al Sole su un fianco, probabilmente il risultato di una massiccia collisione nelle fasi iniziali della sua storia. Ciò significa che i suoi poli si alternano nel puntare quasi direttamente verso il Sole durante la sua orbita di 84 anni. Urano possiede 28 lune conosciute e un debole sistema di anelli scoperto nel 1977.

Con magnitudine 5,7, Urano è tecnicamente visibile a occhio nudo in condizioni perfette, ma è necessaria una carta celeste per distinguerlo da una stella debole. Il binocolo lo rende facile da trovare una volta nota la posizione — appare come un punto stellare con una leggera sfumatura blu-verde. Un telescopio a 100-200x rivela un minuscolo disco di circa 3,5-4 secondi d'arco, distintamente non stellare e con una sottile tonalità blu-verde che conferma l'identificazione. I dettagli superficiali sono essenzialmente invisibili dalla Terra anche nei più grandi telescopi amatoriali. Le cinque lune più luminose (Titania, Oberon, Ariel, Umbriel e Miranda) richiedono almeno un telescopio da 8-10 pollici per essere intraviste. Urano si muove lentamente attraverso lo zodiaco, trascorrendo circa 7 anni in ogni costellazione.

Urano fu il primo pianeta scoperto con un telescopio. William Herschel lo trovò il 13 marzo 1781, durante un'indagine sistematica del cielo dal suo giardino a Bath, in Inghilterra. Inizialmente pensò che fosse una cometa. Il pianeta fu infine chiamato con il nome dell'antico dio greco del cielo. Il suo sistema di anelli fu scoperto nel 1977 durante un'occultazione stellare osservata da un telescopio a bordo di un aereo. Voyager 2 è l'unica sonda spaziale ad aver visitato Urano, sorvolgandolo nel gennaio 1986 e rivelando in dettaglio le sue lune, gli anelli e l'estrema inclinazione assiale. Una missione orbitale dedicata a Urano è stata raccomandata come priorità assoluta per l'esplorazione futura.