Ceres

Cérès est le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes et la seule planète naine du système solaire interne, orbitant à 2,77 UA entre Mars et Jupiter. Avec un diamètre de 946 km, elle contient environ un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes. Cérès est composée d'un mélange de roche et de glace d'eau, avec une fine croûte externe, un possible manteau glacé et un noyau rocheux. Sa surface est généralement sombre (albédo 0,09) mais présente plus de 300 points brillants — les plus célèbres étant les dépôts éblouissants du cratère Occator, des sels de carbonate de sodium laissés par de l'eau saumâtre ayant suinté d'un réservoir souterrain.

À l'opposition, Cérès atteint environ magnitude 6,7 — juste à la limite de la visibilité à l'œil nu, mais facilement visible aux jumelles. Elle apparaît comme un point stellaire ; même dans les grands télescopes, son disque de 0,84 seconde d'arc est trop petit pour être résolu. Comme pour Pluton, la clé est son mouvement — relevez sa position sur plusieurs nuits et cherchez l'« étoile » qui bouge. Cérès traverse les constellations du zodiaque et atteint l'opposition environ tous les 15,5 mois. Sa luminosité varie entre magnitude 6,7 et environ 9,3. Un système Go-To avec suivi des astéroïdes facilite la localisation.

Cérès fut le premier astéroïde jamais découvert, trouvé par Giuseppe Piazzi à Palerme le 1er janvier 1801 — la toute première nuit du XIXe siècle. Piazzi pensa d'abord à une comète, mais son orbite révéla une nouvelle classe d'objets entre Mars et Jupiter. Cérès fut considérée comme une planète pendant environ 50 ans avant d'être reclassée en astéroïde, puis en planète naine en 2006. La sonde Dawn de la NASA orbita autour de Cérès de 2015 à 2018, cartographiant sa surface et découvrant les dépôts de sel dans le cratère Occator.