Ceres

Cerere è il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi e l'unico pianeta nano nel sistema solare interno, orbitante attorno al Sole a 2,77 UA tra Marte e Giove. Con un diametro di 946 km, contiene circa un terzo della massa totale dell'intera fascia degli asteroidi. Cerere è composta da una miscela di roccia e ghiaccio d'acqua, con una sottile crosta esterna, un possibile mantello ghiacciato e un nucleo roccioso. La sua superficie è generalmente scura (albedo 0,09) ma presenta oltre 300 punti luminosi — i più famosi sono gli abbaglianti depositi nel Cratere Occator, che si sono rivelati sali di carbonato di sodio lasciati dall'acqua salata che risaliva da un serbatoio sotterraneo ed evaporava.

All'opposizione, Cerere raggiunge circa magnitudine 6,7 — appena al limite della visibilità a occhio nudo in condizioni perfette, ma facilmente visibile al binocolo. Appare come un punto stellare; anche nei grandi telescopi amatoriali, il suo disco di 0,84 secondi d'arco è troppo piccolo per essere risolto. Come per Plutone, la chiave per identificare Cerere è il suo moto — tracciare la sua posizione per diverse notti usando una carta dettagliata e cercare la 'stella' che si è mossa. Cerere viaggia attraverso le costellazioni zodiacali e raggiunge l'opposizione circa ogni 15,5 mesi. La sua luminosità varia tra magnitudine 6,7 alle migliori opposizioni e circa magnitudine 9,3 quando è più lontana dalla Terra. Una montatura con puntamento automatico e inseguimento degli asteroidi rende l'individuazione semplice.

Cerere fu il primo asteroide mai scoperto, trovato da Giuseppe Piazzi a Palermo, Sicilia, il 1° gennaio 1801 — la primissima notte del XIX secolo. Piazzi inizialmente pensò che fosse una cometa, ma la sua orbita rivelò che si trattava di una nuova classe di oggetto orbitante tra Marte e Giove, confermando la previsione della legge di Titius-Bode. Cerere fu considerata un pianeta per circa 50 anni prima di essere riclassificata come asteroide man mano che venivano trovati altri oggetti simili. Nel 2006 fu riclassificata nuovamente come pianeta nano. La sonda Dawn della NASA orbitò attorno a Cerere dal 2015 al 2018, mappandone la superficie in dettaglio e scoprendo i depositi salini luminosi nel Cratere Occator.