Ceres

ケレスは小惑星帯で最大の天体であり、内部太陽系で唯一の矮小惑星で、太陽からの平均距離2.77 AUの軌道を回っています。直径約940 kmで、小惑星帯の全質量の約3分の1を占めています。NASAのドーン探査機がケレスの表面に明るい斑点を発見しました。これはオッカトルクレーター内の塩の堆積物で、表面から湧き上がった塩水によるものです。

衝の時、ケレスは約6.7等級に達します。完璧な条件下で肉眼の限界に近く、望遠鏡や双眼鏡を使えば最も近い小惑星のターゲットの一つです。双眼鏡や小さな望遠鏡では恒星のようにしか見えず、ディスクは分離できません。星図を使い、数晩にわたって背景の星に対する動きで特定するのが最良の方法です。衝は約15.6ヶ月ごとに起こります。

ケレスは史上初めて発見された小惑星で、1801年1月1日にシチリア島パレルモのジュゼッペ・ピアッツィが発見しました。何十年もの間「惑星」に分類されていましたが、小惑星帯の他の天体が発見されるにつれて再分類されました。2006年のIAUの惑星の定義見直しにより、ケレスは冥王星とともに矮小惑星に分類されました。ドーン探査機は2015〜2018年にケレスを周回し、予想以上に複雑で興味深い天体であることを明らかにしました。