Alnilam

Alnilam é uma supergigante azul do tipo espectral B0Ia, a estrela central e mais brilhante do Cinturão de Orion com magnitude 1,70. Localizada a cerca de 2.000 anos-luz da Terra, é uma das estrelas brilhantes mais distantes visíveis a olho nu. Alnilam é extraordinariamente luminosa — aproximadamente 275.000 vezes a luminosidade do Sol — e tem cerca de 40 vezes a massa solar. Está perdendo massa rapidamente através de poderosos ventos estelares.

Alnilam é a estrela central do famoso Cinturão de Orion, flanqueada por Alnitak a leste e Mintaka a oeste. As três estrelas do Cinturão são um dos padrões mais reconhecíveis no céu noturno. Através de binóculos, a região ao redor é rica em nebulosidade — a nebulosa de emissão NGC 1990 envolve a própria Alnilam. O Cinturão aponta para baixo em direção a Sirius e para cima em direção a Aldebaran, tornando-o um excelente ponto de partida para saltos estelares. Melhor observada de novembro a março.

O nome Alnilam vem do árabe 'al-Nilam', que significa 'colar de pérolas', referindo-se à linha de estrelas do Cinturão. O Cinturão de Orion é um dos padrões estelares mais universalmente reconhecidos entre as culturas humanas — foi identificado como três reis, três irmãs, uma ponte celestial e muitas outras figuras mitológicas ao redor do mundo. Os antigos egípcios alinharam as três Grandes Pirâmides de Gizé para espelhar as estrelas do Cinturão.