Ceres

Ceres é o maior objeto no cinturão de asteroides e o único planeta anão no sistema solar interior, orbitando o Sol a 2,77 UA entre Marte e Júpiter. Com diâmetro de 946 km, contém cerca de um terço da massa total de todo o cinturão de asteroides. Ceres é composto de uma mistura de rocha e gelo de água, com uma fina crosta externa, um possível manto gelado e um núcleo rochoso. Sua superfície é geralmente escura (albedo 0,09) mas apresenta mais de 300 pontos brilhantes — os mais famosos sendo os depósitos deslumbrantes na Cratera Occator, que se revelaram sais de carbonato de sódio deixados por água salina que vazou de um reservatório subsuperficial e evaporou.

Na oposição, Ceres alcança magnitude 6,7 — no limite de visibilidade a olho nu sob condições perfeitas, mas facilmente visível em binóculos. Aparece como um ponto estelar; mesmo em grandes telescópios amadores, seu disco de 0,84 segundo de arco é pequeno demais para resolver. Como Plutão, a chave para identificar Ceres é seu movimento — trace sua posição ao longo de várias noites usando um mapa detalhado e procure a 'estrela' que se move. Ceres viaja pelas constelações zodiacais e alcança oposição aproximadamente a cada 15,5 meses. Seu brilho varia entre magnitude 6,7 nas melhores oposições e cerca de magnitude 9,3 quando mais distante da Terra. Uma montagem go-to com rastreamento de asteroides facilita encontrá-lo.

Ceres foi o primeiro asteroide jamais descoberto, encontrado por Giuseppe Piazzi em Palermo, Sicília, em 1º de janeiro de 1801 — a primeiríssima noite do século XIX. Piazzi inicialmente pensou que era um cometa, mas sua órbita revelou uma nova classe de objeto orbitando entre Marte e Júpiter, cumprindo a predição da lei de Titius-Bode. Ceres foi considerado um planeta por cerca de 50 anos antes de ser reclassificado como asteroide conforme mais objetos semelhantes foram encontrados. Em 2006, foi reclassificado novamente como planeta anão. A espaçonave Dawn da NASA orbitou Ceres de 2015 a 2018, mapeando sua superfície em detalhe e descobrindo os depósitos de sal brilhantes na Cratera Occator.