Hygiea

Hygiea é o quarto maior objeto no cinturão de asteroides com diâmetro de 433 km, orbitando a 3,14 UA. É o maior membro dos asteroides carbonáceos do tipo C e o corpo progenitor da família de asteroides Hygiea — a família mais populosa no cinturão principal externo. A superfície de Hygiea é muito escura (albedo 0,063) e composta de minerais silicatados hidratados e amoniacais, carbonatos e gelo de água, tornando-o um dos corpos mais primitivos do sistema solar. Observações recentes com o instrumento SPHERE do VLT revelaram que Hygiea é surpreendentemente esférico para seu tamanho, levando a discussões sobre se deveria ser reclassificado como planeta anão — o que o tornaria o menor do sistema solar.

Hygiea é um alvo fraco com magnitude máxima de 9,0, requerendo pelo menos um telescópio de 3 polegadas (75 mm) para ser avistado. Aparece como um ponto estelar fraco e é melhor identificado por seu movimento ao longo de noites consecutivas usando um mapa detalhado. Devido à sua distância do Sol (3,14 UA), Hygiea se move mais lentamente contra as estrelas de fundo que asteroides do cinturão interno — paciência é necessária ao rastreá-lo. Oposições ocorrem aproximadamente a cada 15 meses. Uma montagem go-to computadorizada é muito útil para localizar este objeto fraco, já que pode facilmente se perder entre estrelas de fundo igualmente fracas.

Hygiea foi descoberto em 12 de abril de 1849 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis no Observatório de Capodimonte em Nápoles. Foi nomeado em homenagem a Hygieia, a deusa grega da saúde e higiene — uma escolha apropriada, já que as palavras modernas 'higiene' e 'higiênico' derivam de seu nome. Hygiea nunca foi visitado por uma espaçonave. Em 2019, imagens de alta resolução do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul revelaram sua forma quase esférica, reacendendo o debate sobre seu potencial status de planeta anão sob a definição da IAU.