M103

M103 est un amas ouvert dans la constellation de Cassiopee, situe a environ 10 000 annees-lumiere de la Terre. Il a une importance historique en tant que dernier objet du catalogue original de Charles Messier de 1781 — les entrees M104 a M110 furent ajoutees plus tard par d'autres astronomes. L'amas s'etend sur environ 15 annees-lumiere et contient une quarantaine d'etoiles membres confirmees. L'amas est relativement jeune, estime a 25 millions d'annees, et comprend une etoile geante rouge remarquable (Struve 131) pres de son centre qui contraste magnifiquement avec les etoiles bleu-blanc de la sequence principale environnantes.

Facile a trouver, a seulement 1 degre au nord-est de Ruchbah (Delta Cassiopeiae), l'etoile brillante la plus orientale de l'asterisme en W de Cassiopee. A la magnitude 7,4, M103 est visible aux jumelles comme une petite tache floue avec quelques etoiles resolues. Un telescope de 100 mm a 50-80x revele un groupe en forme d'eventail ou de pointe de fleche d'environ 25 etoiles, avec la geante rouge Struve 131 qui se demarque nettement. Le champ environnant dans la Voie lactee de Cassiopee est riche en amas supplementaires — NGC 663, NGC 654 et NGC 659 sont tous a moins de 2 degres. Meilleure observation de septembre a fevrier.

Decouvert par Pierre Mechain en 1781 et catalogue par Charles Messier la meme annee, devenant le 103e et dernier objet du catalogue original publie de Messier. Messier lui-meme ne l'a jamais observe en detail — il l'a inclus uniquement sur la base du rapport de Mechain. Les objets Messier suivants (M104-M110) furent ajoutes a titre posthume a partir de notes inedites, notamment par Helen Sawyer Hogg en 1947.