M104

La Galaxia del Sombrero es una de las galaxias mas visualmente impactantes del cielo, situada a unos 29,3 millones de anos luz de la Tierra en la constelacion de Virgo, cerca del limite con Corvus. Su apariencia distintiva — un nucleo blanco brillante rodeado por una amplia banda de polvo oscura vista casi de canto — le confiere una notable semejanza con un sombrero mexicano de ala ancha. M104 posee un bulbo central inusualmente grande, alimentado por un agujero negro supermasivo de unos mil millones de masas solares — uno de los mas masivos medidos en cualquier galaxia cercana. La galaxia tiene un diametro de unos 50.000 anos luz y posee un extenso sistema de casi 2.000 cumulos globulares, mucho mas que los aproximadamente 150 de la Via Lactea.

Situada a unos 11,5 grados al oeste de Spica (Alpha Virginis). Con magnitud 8,0, M104 es una de las galaxias Messier mas brillantes y puede detectarse en prismaticos grandes como un pequeno resplandor alargado. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra la forma caracteristica: un nucleo brillante y abultado con el disco extendiendose a ambos lados. La banda de polvo oscura se hace visible en un telescopio de 150 mm bajo buenas condiciones. Un telescopio de 200 mm o mas a 150-200x ofrece una vista impresionante con el perfil del sombrero claramente definido. Una de las galaxias mas gratificantes para la observacion visual. Mejor observacion de marzo a junio.

Descubierta por Pierre Mechain el 11 de mayo de 1781. No fue incluida en el catalogo original de 1781 de Messier, sino encontrada en su copia personal anotada y anadida como M104 por Camille Flammarion en 1921. William Herschel la descubrio independientemente en 1784 y fue el primero en notar el estrato oscuro (banda de polvo). Vesto Slipher midio en 1912 el gran corrimiento al rojo de M104 — una de las primeras indicaciones de que tales «nebulosas» eran galaxias externas moviendose a velocidades enormes.