M104

La galaxie du Sombrero est l'une des galaxies les plus visuellement frappantes du ciel, situee a environ 29,3 millions d'annees-lumiere de la Terre dans la constellation de la Vierge, pres de la frontiere avec le Corbeau. Son apparence distinctive — un noyau blanc brillant entoure d'une large bande de poussiere sombre vue presque par la tranche — lui confere une ressemblance remarquable avec un chapeau mexicain a large bord. M104 possede un bulbe central inhabituellement grand alimente par un trou noir supermassif d'environ un milliard de masses solaires — l'un des plus massifs mesures dans une galaxie proche. La galaxie s'etend sur environ 50 000 annees-lumiere et possede un systeme etendu de pres de 2 000 amas globulaires, bien plus que les quelque 150 de la Voie lactee.

Situee a environ 11,5 degres a l'ouest de Spica (Alpha Virginis). A la magnitude 8,0, M104 est l'une des galaxies Messier les plus brillantes et peut etre reperee dans de grandes jumelles. Un telescope de 100 mm a 100x montre la forme caracteristique : un noyau brillant et bombe avec le disque s'etendant de chaque cote. La bande de poussiere sombre devient visible dans un telescope de 150 mm sous de bonnes conditions. Un telescope de 200 mm ou plus a 150-200x offre une vue saisissante avec le profil du sombrero nettement defini. L'une des galaxies les plus gratifiantes pour l'observation visuelle. Meilleure observation de mars a juin.

Decouverte par Pierre Mechain le 11 mai 1781. Elle ne figurait pas dans le catalogue original de 1781 de Messier mais fut trouvee dans sa copie personnelle annotee et ajoutee comme M104 par Camille Flammarion en 1921. William Herschel la decouvrit independamment en 1784 et fut le premier a noter la strate sombre (bande de poussiere). Vesto Slipher mesura en 1912 le grand decalage vers le rouge de M104 — l'une des premieres indications que de telles « nebuleuses » etaient des galaxies externes se deplacant a des vitesses enormes.