M104

A Galáxia do Sombreiro é uma das galáxias mais visualmente impressionantes do céu, localizada a aproximadamente 29,3 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Virgem, perto da fronteira com Corvo. Sua aparência distinta — um núcleo branco brilhante cercado por uma ampla e escura faixa de poeira vista quase de lado — lhe dá uma notável semelhança com um chapéu mexicano de aba larga. M104 é classificada como tipo SA(s)a ou Sa/Sb, embora sua verdadeira natureza seja complexa. Possui um bojo central incomumente grande alimentado por um buraco negro supermassivo de cerca de um bilhão de massas solares — um dos mais massivos buracos negros medidos em qualquer galáxia próxima. A galáxia tem aproximadamente 50.000 anos-luz de diâmetro e possui um extenso sistema de quase 2.000 aglomerados globulares, muito mais que os aproximadamente 150 da Via Láctea. A proeminente faixa de poeira é um anel de gás e poeira que circunda toda a galáxia dentro de seu plano de disco.

Localizada cerca de 11,5 graus diretamente a oeste de Spica (Alpha Virginis) e 5,5 graus a nordeste de Eta Corvi. Com magnitude 8,0, M104 é uma das galáxias Messier mais brilhantes e pode ser detectada em grandes binóculos como um pequeno brilho alongado. Um telescópio de 4 polegadas a 100x mostra a forma característica: um núcleo brilhante e bojudo com o disco se estendendo para ambos os lados. A faixa de poeira escura torna-se visível em um telescópio de 6 polegadas em boas condições como uma linha fina e escura cortando a borda sul do bojo. Um telescópio de 8 polegadas ou mais a 150-200x proporciona uma visão deslumbrante, mostrando claramente o perfil de sombreiro com a faixa de poeira nitidamente definida contra o bojo brilhante. Uma das galáxias mais gratificantes para observadores visuais. Melhor observada de março a junho.

Descoberta por Pierre Mechain em 11 de maio de 1781, que a descreveu como uma nebulosa fraca. Não foi incluída no catálogo original de Messier de 1781, mas foi encontrada na cópia pessoal anotada de Messier e adicionada como M104 por Camille Flammarion em 1921. William Herschel a descobriu independentemente em 1784 e foi o primeiro a notar o 'estrato' escuro (faixa de poeira). Vesto Slipher mediu o grande desvio para o vermelho de M104 em 1912 — uma das primeiras indicações de que tais 'nebulosas' eram galáxias externas se movendo em velocidades enormes.