M106

M106 (NGC 4258) est une grande galaxie spirale situee dans la constellation des Chiens de Chasse (Canes Venatici), a environ 23,7 millions d'annees-lumiere de la Terre. Elle est classee comme galaxie de Seyfert II, ce qui signifie que son noyau abrite un trou noir supermassif actif qui accrete activement de la matiere. La galaxie s'etend sur environ 135 000 annees-lumiere et presente des bras spiraux prominents visibles sur les photographies, ainsi que deux bras anormaux qui ne s'alignent pas avec le disque — ce sont des jets de gaz surchauffe expulses de la region du trou noir central, visibles principalement dans les longueurs d'onde radio et X. M106 est peut-etre plus celebre en astrophysique moderne pour son emission de megamaser a eau : des molecules d'eau dans le disque d'accretion autour du trou noir central amplifient le rayonnement micro-ondes, produisant une mesure de distance extraordinairement precise. Cette technique de maser a fourni l'une des determinations de distance extragalactique les plus precises jamais realisees, fournissant un point d'ancrage critique pour calibrer l'echelle des distances cosmiques et affiner la constante de Hubble.

Situee a environ 5 degres au sud du bol de la Grande Ourse, entre les etoiles Phecda (Gamma Ursae Majoris) et Cor Caroli (Alpha Canum Venaticorum). M106 est l'une des galaxies les plus brillantes du ciel de printemps a magnitude 8,4. Les jumelles montrent une faible tache allongee. Un telescope de 100 mm a 100x revele un eclat allonge avec un noyau central plus brillant. Un telescope de 200 mm commence a montrer des indices de la structure spirale. Sous un excellent ciel sombre, un telescope de 300 mm ou plus avec vision decalee peut reveler des marbrures et des structures sombres dans les bras spiraux. A observer de preference de mars a juillet.

Decouverte par Pierre Mechain en juillet 1781, mais elle ne fut pas incluse dans le catalogue Messier original. Elle fut ajoutee au catalogue en 1947 par Helen Sawyer Hogg d'apres les notes de Mechain. En 1943, Carl Seyfert identifia M106 comme l'une des galaxies de Seyfert originales — une classe de galaxies a noyaux anormalement brillants et actifs. Dans les annees 1990, les astronomes decouvrirent le megamaser a eau dans le disque d'accretion de M106, et des observations VLBI subsequentes cartographierent les spots masers avec un detail extraordinaire. En 1999, cette technique produisit une distance geometrique de 23,5 millions d'annees-lumiere avec une incertitude de seulement 4%.