M106

M106 (NGC 4258) é uma grande galáxia espiral na constelação de Cães de Caça, localizada a aproximadamente 23,7 milhões de anos-luz da Terra. É classificada como galáxia Seyfert II, o que significa que seu núcleo abriga um buraco negro supermassivo ativo que está ativamente acretando material. A galáxia tem cerca de 135.000 anos-luz de diâmetro e exibe proeminentes braços espirais visíveis em fotografias, além de dois braços anômalos que não se alinham com o disco — são jatos de gás superaquecido sendo expelidos da região do buraco negro central, visíveis principalmente em comprimentos de onda de rádio e raios X. M106 é talvez mais famosa na astrofísica moderna por sua emissão de megamaser de água: moléculas de água no disco de acreção ao redor do buraco negro central amplificam radiação de micro-ondas, produzindo uma medição de distância extraordinariamente precisa. Esta técnica de maser produziu uma das mais precisas determinações de distância extragaláctica já feitas, fornecendo um ponto de ancoragem crucial para calibrar a escada de distâncias cósmicas e refinar a constante de Hubble. O buraco negro central da galáxia tem massa estimada em aproximadamente 39 milhões de massas solares.

Localizada cerca de 5 graus ao sul da concha do Grande Carro, entre as estrelas Phecda (Gamma Ursae Majoris) e Cor Caroli (Alpha Canum Venaticorum). M106 é uma das galáxias mais brilhantes do céu de primavera com magnitude 8,4. Binóculos mostram uma mancha alongada e fraca. Um telescópio de 4 polegadas a 100x revela um brilho alongado com um núcleo central mais luminoso. Um telescópio de 8 polegadas começa a mostrar indícios da estrutura espiral, particularmente os dois braços principais se estendendo a nordeste e sudoeste. Sob céus escuros excelentes, um telescópio de 12 polegadas ou mais com visão periférica pode revelar mosqueamento e estrutura de faixa escura dentro dos braços espirais. A galáxia responde bem ao aumento de abertura. Melhor observada de março a julho quando Cães de Caça está alto no céu.

Descoberta por Pierre Mechain em julho de 1781, mas não foi incluída no catálogo Messier original. Foi adicionada ao catálogo em 1947 por Helen Sawyer Hogg com base nas notas de Mechain descrevendo a descoberta a Bernoulli. Em 1943, Carl Seyfert identificou M106 como uma das galáxias Seyfert originais — uma classe de galáxias com núcleos incomumente brilhantes e ativos. Na década de 1990, astrônomos descobriram o megamaser de água no disco de acreção de M106, e observações subsequentes de interferometria de linha de base muito longa (VLBI) mapearam as manchas de maser em detalhes extraordinários. Em 1999, esta técnica produziu uma distância geométrica de 23,5 milhões de anos-luz com incerteza de apenas 4%, tornando M106 uma pedra angular para calibrar a escada de distâncias extragalácticas.