M33

さんかく座銀河は、さんかく座にある渦巻銀河で、地球から約273万光年の距離にあります。M31と天の川に次いで局部銀河群で3番目に大きな銀河で、直径は約61,000光年です。M33には推定約400億個の星があり、顕著なHII領域を持つ比較的緩やかな渦巻構造をしています。最大のものはNGC 604で、オリオン大星雲の約40倍の大きさを持つ巨大な星形成領域です。ほとんどの渦巻銀河とは異なり、M33は中心に超大質量ブラックホールを持っていないようです。

さんかく座アルファ星の約4度西北西に位置しています。M33は大きな見かけのサイズ（約73×45分角で満月より大きい）と低い表面輝度を併せ持つため、最も難しいメシエ天体の一つです。例外的に暗い空の下では肉眼でかすかに見ることができ、光学機器なしで見える最も遠い天体の一つとなっています。双眼鏡では大きく非常にかすかな楕円の輝きが見えます。暗い空の下で低倍率（30-50倍）の広視野アイピースで見るのが最適です。より高い倍率ではNGC 604が渦巻腕の一つの中の明るい結び目として見えます。10月から1月が観察の好期です。

1654年以前にジョヴァンニ・バッティスタ・オディエルナによって最初に記録された可能性がありますが、これには議論があります。1764年8月25日にシャルル・メシエによって独立に発見され、白い星雲と記述されました。ウィリアム・ハーシェルはその中にいくつかのHII領域を認めました。20世紀にはM33はケフェイド変光星の研究を通じて宇宙の距離スケールの校正に重要な役割を果たしました。近距離でほぼ正面向きであることから、最もよく研究されている銀河の一つであり続けています。