M40

M40 (auch bekannt als Winnecke 4 oder WNC 4) ist überhaupt kein Deep-Sky-Objekt — es ist einfach ein Doppelstern in Ursa Major (Grosser Bär), bestehend aus zwei nicht zusammengehörenden Sternen mit einem Abstand von etwa 49 Bogensekunden. Die hellere Komponente ist ein orangefarbener Riese mit 9,0 mag, während der schwächere Begleiter mit 9,3 mag leuchtet. Moderne Messungen zeigen, dass die beiden Sterne in völlig unterschiedlichen Entfernungen stehen — ungefähr 510 und 1.100 Lichtjahre — was bestätigt, dass es sich um einen optischen Doppelstern handelt, kein gravitativ gebundenes Paar. M40 gilt weithin als der rätselhafteste Eintrag im Messier-Katalog, da es an dieser Position weder Nebel, Haufen noch Galaxie gibt.

Etwa 1,5 Grad nordöstlich des Sterns 70 Ursae Majoris gelegen, zwischen Megrez (Delta UMa) und Dubhe (Alpha UMa). Im Fernglas erscheint er als schwaches Sternpaar. Ein kleines Teleskop bei 50-100x trennt das Paar leicht und zeigt zwei annähernd gleich helle Sterne. Es gibt nichts anderes zu sehen — keinen Nebel, keinen Haufen. M40 wird hauptsächlich als Kuriosum von Messier-Marathon-Sammlern beobachtet. Das ganze Jahr über für Nordhalbkugel-Beobachter sichtbar, am besten von Februar bis Juni.

Der Ursprung von M40 geht auf einen Bericht von Johann Hevelius aus dem Jahr 1660 zurück, der behauptete, einen 'Nebel über dem Rücken von Ursa Major' gesehen zu haben. Charles Messier suchte 1764 nach diesem Nebel und fand nichts als einen Doppelstern, den er dennoch als M40 katalogisierte und anmerkte, er könne keinen Nebel finden. Der Doppelstern wurde später 1863 unabhängig von Friedrich August Theodor Winnecke als Winnecke 4 katalogisiert. Moderne Astronomen schliessen, dass Hevelius sich bezüglich des Nebels wahrscheinlich geirrt hat.