M40

M40 (tambien conocido como Winnecke 4 o WNC 4) no es en absoluto un objeto del cielo profundo — es simplemente una estrella doble en la Osa Mayor, compuesta por dos estrellas no relacionadas separadas por unos 49 segundos de arco. La componente mas brillante es una gigante naranja de magnitud 9,0, mientras que la companera mas debil brilla a 9,3 mag. Las mediciones modernas muestran que las dos estrellas estan a distancias muy diferentes — aproximadamente 510 y 1.100 anos luz — confirmando que se trata de una doble optica, no un par gravitacionalmente ligado. M40 es ampliamente considerado como la entrada mas desconcertante del catalogo Messier, ya que no hay nebulosa, cumulo ni galaxia en esta posicion.

Situado a unos 1,5 grados al noreste de la estrella 70 Ursae Majoris, entre Megrez (Delta UMa) y Dubhe (Alpha UMa). En binoculares, aparece como un debil par de estrellas. Un pequeno telescopio a 50-100x separa facilmente el par, mostrando dos estrellas de brillo aproximadamente igual. No hay nada mas que ver — ni nebulosidad, ni cumulo. Se observa principalmente como curiosidad por los completistas del maraton Messier. Visible todo el ano para observadores del hemisferio norte, mejor de febrero a junio.

El origen de M40 se remonta a un informe de 1660 de Johann Hevelius, quien afirmo ver una 'nebulosa sobre el lomo de la Osa Mayor.' Charles Messier busco esta nebulosa en 1764 y no encontro mas que una estrella doble, que catalogo de todos modos como M40, anotando que no podia encontrar ninguna nebulosidad. La estrella doble fue catalogada independientemente mas tarde por Friedrich August Theodor Winnecke en 1863 como Winnecke 4. Los astronomos modernos concluyen que Hevelius probablemente se equivoco respecto a la nebulosa.