M40

M40 (aussi connu sous le nom de Winnecke 4 ou WNC 4) n'est pas du tout un objet du ciel profond — c'est simplement une etoile double dans la Grande Ourse, composee de deux etoiles sans lien physique separees d'environ 49 secondes d'arc. La composante la plus brillante est une geante orange de magnitude 9,0, tandis que le compagnon plus faible brille a 9,3 mag. Les mesures modernes montrent que les deux etoiles se trouvent a des distances tres differentes — environ 510 et 1 100 annees-lumiere — confirmant qu'il s'agit d'un double optique, pas d'un couple gravitationnellement lie. M40 est largement considere comme l'entree la plus enigmatique du catalogue Messier, car il n'y a ni nebuleuse, ni amas, ni galaxie a cette position.

Situe a environ 1,5 degre au nord-est de l'etoile 70 Ursae Majoris, entre Megrez (Delta UMa) et Dubhe (Alpha UMa). Aux jumelles, il apparait comme une paire d'etoiles faibles. Un petit telescope a 50-100x separe facilement la paire, montrant deux etoiles de brillance a peu pres egale. Il n'y a rien d'autre a voir — pas de nebulosite, pas d'amas. Il est principalement observe comme curiosite par les completistes du marathon Messier. Visible toute l'annee pour les observateurs de l'hemisphere nord, au mieux de fevrier a juin.

L'origine de M40 remonte a un rapport de 1660 de Johann Hevelius, qui affirma voir une 'nebuleuse au-dessus du dos de la Grande Ourse.' Charles Messier chercha cette nebuleuse en 1764 et ne trouva rien d'autre qu'une etoile double, qu'il catalogua neanmoins comme M40, notant qu'il ne pouvait trouver aucune nebulosite. L'etoile double fut ensuite independamment cataloguee par Friedrich August Theodor Winnecke en 1863 sous le nom de Winnecke 4. Les astronomes modernes concluent que Hevelius s'etait probablement trompe au sujet de la nebuleuse.