M40

M40 (noto anche come Winnecke 4 o WNC 4) non e affatto un oggetto del cielo profondo — e semplicemente una stella doppia nell'Orsa Maggiore, composta da due stelle non correlate separate da circa 49 secondi d'arco. La componente piu brillante e una gigante arancione di magnitudine 9,0, mentre la compagna piu debole brilla a 9,3 mag. Le misurazioni moderne mostrano che le due stelle si trovano a distanze molto diverse — circa 510 e 1.100 anni luce — confermando che si tratta di una doppia ottica, non di una coppia gravitazionalmente legata. M40 e ampiamente considerato la voce piu enigmatica del catalogo Messier, poiche non vi e alcuna nebulosa, ammasso o galassia in questa posizione.

Situato a circa 1,5 gradi a nordest della stella 70 Ursae Majoris, tra Megrez (Delta UMa) e Dubhe (Alpha UMa). Al binocolo appare come una debole coppia di stelle. Un piccolo telescopio a 50-100x separa facilmente la coppia, mostrando due stelle di luminosita approssimativamente uguale. Non c'e altro da vedere — nessuna nebulosita, nessun ammasso. Viene osservato principalmente come curiosita dai completisti della maratona Messier. Visibile tutto l'anno per gli osservatori dell'emisfero nord, al meglio da febbraio a giugno.

L'origine di M40 risale a un rapporto del 1660 di Johann Hevelius, che affermo di vedere una 'nebulosa sopra il dorso dell'Orsa Maggiore.' Charles Messier cerco questa nebulosa nel 1764 e non trovo altro che una stella doppia, che catalogo comunque come M40, annotando che non riusciva a trovare alcuna nebulosita. La stella doppia fu poi indipendentemente catalogata da Friedrich August Theodor Winnecke nel 1863 come Winnecke 4. Gli astronomi moderni concludono che Hevelius probabilmente si era sbagliato riguardo alla nebulosa.