M40

M40 (também conhecido como Winnecke 4 ou WNC 4) não é um objeto de céu profundo — é simplesmente uma estrela dupla em Ursa Maior, composta por duas estrelas sem relação gravitacional separadas por cerca de 49 segundos de arco. A componente mais brilhante é uma gigante laranja de magnitude 9,0, enquanto a companheira mais fraca brilha na magnitude 9,3. Medições modernas mostram que as duas estrelas estão a distâncias muito diferentes — aproximadamente 510 e 1.100 anos-luz — confirmando que formam um par óptico, não um par gravitacionalmente ligado. M40 é amplamente considerado a entrada mais intrigante do catálogo Messier, pois não há nebulosa, aglomerado ou galáxia nessa posição.

Localizado cerca de 1,5 grau a nordeste da estrela 70 Ursae Majoris, entre Megrez (Delta UMa) e Dubhe (Alpha UMa). Em binóculos, aparece como um par fraco de estrelas. Um pequeno telescópio a 50-100x separa o par facilmente, mostrando duas estrelas de brilho aproximadamente igual. Não há mais nada para ver — nenhuma nebulosidade, nenhum aglomerado. É observado principalmente como curiosidade por completistas de maratonas Messier. Visível o ano todo para observadores do hemisfério norte, melhor de fevereiro a junho quando Ursa Maior está alta.

A origem de M40 remonta a um relato de 1660 de Johann Hevelius, que afirmou ter visto uma 'nebulosa acima do dorso de Ursa Maior'. Charles Messier procurou essa nebulosa em 1764 e não encontrou nada além de uma estrela dupla, que catalogou mesmo assim como M40, observando que não conseguiu encontrar nenhuma nebulosidade. A estrela dupla foi posteriormente catalogada de forma independente por Friedrich August Theodor Winnecke em 1863 como Winnecke 4. Astrônomos modernos concluem que Hevelius provavelmente se enganou sobre a nebulosa.