M53

M53 (NGC 5024) é um aglomerado globular na constelação de Cabeleira de Berenice, localizado a aproximadamente 58.000 anos-luz da Terra — um dos aglomerados globulares mais distantes do catálogo Messier. Brilha com magnitude 7,6 e tem um diâmetro aparente de cerca de 13 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 220 anos-luz. M53 contém centenas de milhares de estrelas antigas e estima-se que tenha cerca de 12,7 bilhões de anos. O aglomerado é notável por ter uma das metalicidades mais baixas de qualquer aglomerado globular da Via Láctea, indicando que suas estrelas se formaram a partir de gás primordial quase puro. M53 fica a cerca de 60.000 anos-luz do centro galáctico, colocando-o no halo externo da nossa galáxia. A apenas cerca de 1 grau a leste encontra-se NGC 5053, um aglomerado globular muito mais esparso e fraco a uma distância semelhante.

M53 está localizado cerca de 1 grau a nordeste da estrela Alpha Comae Berenices (Diadem). Em binóculos aparece como uma pequena mancha redonda e difusa. Um telescópio de 4 polegadas mostra um núcleo brilhante e compacto cercado por um halo difuso de luz não resolvida. Resolver estrelas individuais requer pelo menos um telescópio de 6 polegadas a 150x ou mais, com as regiões externas se fragmentando em pontos fracos primeiro enquanto o núcleo denso permanece granular. Um telescópio de 8 polegadas em boas condições resolve bem as estrelas no aglomerado. O globular vizinho NGC 5053 oferece um contraste interessante — é muito mais difuso e esparso. Melhor observado de março a julho quando a Cabeleira de Berenice está alta sobre a cabeça.

Descoberto por Johann Elert Bode em 3 de fevereiro de 1775. Charles Messier o encontrou independentemente em 26 de fevereiro de 1777, descrevendo-o como uma 'nebulosa sem estrelas'. William Herschel foi o primeiro a resolvê-lo em estrelas em 1784. O aglomerado tem sido extensivamente estudado por seu conteúdo muito baixo de elementos pesados, o que o torna valioso para entender as condições químicas da Via Láctea primitiva.