M54

M54 (NGC 6715) es un cúmulo globular situado en la constelación de Sagitario, que brilla con una magnitud de 7,6 y un diámetro aparente de unos 12 minutos de arco. Lo que hace a M54 extraordinario es que no pertenece en absoluto a la Vía Láctea — es el núcleo de la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario (SagDEG), una pequeña galaxia que está siendo absorbida actualmente por la nuestra. A una distancia de aproximadamente 87.400 años luz, M54 fue el primer cúmulo globular descubierto como perteneciente a otra galaxia. El cúmulo es intrínsecamente muy luminoso, con una magnitud absoluta de aproximadamente -10,0, convirtiéndolo en uno de los cúmulos globulares más luminosos conocidos — comparable en brillo a Omega Centauri. Tiene una masa de aproximadamente 1,5 millones de masas solares y un diámetro real de unos 150 años luz. M54 es extremadamente denso en su centro y podría albergar un agujero negro de masa intermedia de unas 9.400 masas solares.

Situado a unos 1,5 grados al sur-suroeste de la estrella Zeta Sagittarii (Ascella), en la base del asterismo de la Tetera de Sagitario. Con prismáticos, M54 aparece como una pequeña estrella difusa moderadamente brillante. A través de un telescopio de 100 mm muestra un núcleo brillante y compacto con un pequeño halo — notablemente más concentrado que muchos otros globulares. Resolver estrellas individuales es extremadamente difícil debido a la gran distancia del cúmulo; incluso un telescopio de 300 mm en condiciones excelentes solo insinúa granularidad en el halo externo. Su declinación meridional (-30 grados) significa que los observadores en latitudes norte medias deben buscarlo cuando transita el meridiano durante las noches de verano. Mejor observación de julio a septiembre.

Descubierto por Charles Messier el 24 de julio de 1778, quien lo describió como 'una nebulosa muy débil.' Durante más de dos siglos se asumió que era un cúmulo globular normal de la Vía Láctea. En 1994, los astrónomos descubrieron la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, y estudios posteriores a mediados de la década de 1990 revelaron que M54 se encuentra en el centro mismo de esta galaxia enana, convirtiéndolo en el primer cúmulo globular demostrado de forma concluyente como perteneciente a un sistema extragaláctico que está siendo canibalizado por la Vía Láctea.