M63

M63 (NGC 5055), a Galáxia do Girassol, é uma galáxia espiral na constelação de Cães de Caça, localizada a aproximadamente 29,3 milhões de anos-luz da Terra. Classificada como tipo SA(rs)bc, é uma galáxia espiral floculenta, o que significa que seus braços espirais são irregulares e descontínuos em vez dos braços amplos de grande design vistos em galáxias como M51. Com magnitude 8,6, se estende por cerca de 12,6 por 7,2 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 98.000 anos-luz. O disco da galáxia está inclinado cerca de 55 graus em relação à nossa linha de visão, apresentando uma forma oval alongada. M63 possui um núcleo brilhante e compacto cercado por uma estrutura interna complexa com segmentos espirais firmemente enrolados e faixas de poeira proeminentes. Imagens profundas revelam uma enorme corrente estelar de maré circundando a galáxia, estendendo-se por mais de 160.000 anos-luz — uma relíquia de uma galáxia anã que foi despedaçada e absorvida. M63 é membro do Grupo M51, um pequeno grupo de galáxias que também inclui a Galáxia do Redemoinho. A galáxia abriga um núcleo galáctico ativo classificado como Região de Emissão Nuclear de Baixa Ionização (LINER).

Localizada em Cães de Caça, cerca de 5 graus a nordeste da estrela brilhante Cor Caroli (Alpha CVn). Em binóculos, M63 aparece como uma mancha fraca e alongada. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x revela um brilho oval com um núcleo visivelmente mais brilhante. Com um telescópio de 8 polegadas, o disco da galáxia torna-se mais extenso, e indícios de textura mosqueada dos braços espirais irregulares podem ser vislumbrados em condições excelentes de observação. Um telescópio de 10 polegadas ou mais sob céus escuros pode revelar parte da estrutura espiral floculenta como variações sutis de brilho no disco. A visão periférica ajuda a revelar as regiões externas mais fracas. Melhor observada de março a julho quando Cães de Caça está alto no céu.

Descoberta por Pierre Mechain em 14 de junho de 1779. Charles Messier verificou e a catalogou no mesmo dia. Lord Rosse, usando seu telescópio refletor de 72 polegadas no Castelo de Birr na década de 1850, foi o primeiro a observar e esboçar a estrutura espiral de M63, tornando-a uma das primeiras galáxias reconhecidas como tendo braços espirais. A galáxia desempenhou um papel no desenvolvimento da compreensão da estrutura galáctica antes que a natureza das galáxias como universos-ilhas separados fosse estabelecida.