M68

M68 (NGC 4590) es un cumulo globular en la constelacion de la Hidra (Hydra), situado a unos 33.600 anos luz de la Tierra. Con una magnitud de 7,8, se extiende unos 11 minutos de arco, correspondiendo a un diametro real de unos 106 anos luz. M68 esta clasificado en concentracion X en la escala de Shapley-Sawyer, haciendolo uno de los cumulos globulares mas loosamente concentrados. Contiene unas 100.000 estrellas. El cumulo es relativamente pobre en metales con una metalicidad de [Fe/H] = -2,23, indicando que sus estrellas se formaron de gas primordial con muy pocos elementos pesados, ubicandolo entre los cumulos globulares mas pobres en metales de la Via Lactea. M68 contiene 42 estrellas variables conocidas, principalmente pulsantes de tipo RR Lyrae, que sirven como importantes indicadores de distancia.

Situado en una region relativamente pobre en estrellas de la Hidra, a unos 3,5 grados al sur-sureste de Beta Corvi (Kraz) en la vecina constelacion del Cuervo. Con binoculares aparece como un pequeno punto redondo y debilmente luminoso. Un telescopio de 100 mm a 100x revela un halo granuloso parcialmente resuelto alrededor de un nucleo mas brillante. Un telescopio de 200 mm a 150-200x resuelve muchas estrellas individuales, con cadenas y arcos de estrellas en las regiones exteriores. La concentracion relativamente suelta facilita la resolucion. Mejor observacion de marzo a junio.

Descubierto por Charles Messier el 9 de abril de 1780. William Herschel fue el primero en resolverlo en estrellas individuales, describiendolo en 1786 como un bello cumulo de estrellas. La baja metalicidad del cumulo fue establecida mediante estudios espectroscopicos en el siglo XX, contribuyendo a nuestra comprension de la epoca mas temprana de formacion estelar en el halo de la Via Lactea.