M68

M68(NGC 4590)은 바다뱀자리에 있는 구상성단으로, 지구에서 약 33,600광년 떨어져 있습니다. 7.8등급으로 약 11분각에 걸쳐 있어 실제 지름은 약 106광년에 해당합니다. M68은 Shapley-Sawyer 척도에서 집중도 등급 X로 분류되어, 가장 느슨하게 집중된 구상성단 중 하나입니다. 약 100,000개의 별을 포함하고 있습니다. 성단은 [Fe/H] = -2.23의 비교적 낮은 금속함량을 가지고 있어, 별들이 중원소가 거의 없는 원시 가스로부터 형성되었음을 나타내며 우리 은하에서 가장 금속이 결핍된 구상성단 중 하나입니다. M68은 주로 RR Lyrae형 맥동 변광성인 42개의 알려진 변광성을 포함하며, 이는 중요한 거리 지표 역할을 합니다. 성단은 황도 남쪽에 위치하며 하늘에서 비교적 고립되어 있어, 뱀주인자리와 궁수자리의 풍부한 구상성단에 비해 다소 간과되는 천체입니다. M68은 은하 중심에서 약 33,000광년 떨어져 있어 우리 은하의 외곽 헤일로에 위치합니다.

바다뱀자리의 비교적 별이 적은 영역에 위치하며, 이웃한 까마귀자리의 Beta Corvi(Kraz)에서 약 3.5도 남남동쪽에 있습니다. 주변의 성긴 별밭으로 인해 별 호핑으로 찾기가 다소 어렵습니다. 쌍안경으로 작고 둥글며 희미하게 빛나는 반점으로 보입니다. 4인치 망원경에서 100배로 더 밝은 중심핵 주위에 입자감 있고 부분적으로 분해된 헤일로를 보여줍니다. 8인치 망원경에서 150-200배로 성단 면 전체에 걸쳐 많은 개별 별이 분해되며, 외곽 영역에서 별의 사슬과 호가 보이기 시작합니다. 비교적 느슨한 집중도 덕분에 다른 많은 구상성단보다 분해가 쉽습니다. 3월부터 6월까지가 관측 최적기이지만, 북반구 위도에서는 상당히 낮게 위치합니다.

1780년 4월 9일 Charles Messier가 발견했습니다. William Herschel이 처음으로 개별 별로 분해하여 1786년에 '아름다운 별 성단'이라고 기술했습니다. 성단의 낮은 금속함량은 20세기 분광 연구를 통해 확립되어, 우리 은하 헤일로의 가장 초기 별 형성 시대에 대한 이해에 기여했습니다.