M71

M71 (NGC 6838) é um aglomerado globular na constelação de Flecha, localizado a aproximadamente 13.000 anos-luz da Terra. Com magnitude 8,2, se estende por cerca de 7,2 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 27 anos-luz — tornando-o um dos menores aglomerados globulares. M71 é classificado como classe de concentração X-XI, extremamente frouxo para um aglomerado globular, e por muitos anos sua classificação foi debatida. Sua aparência esparsa, falta de forte concentração central e metalicidade relativamente alta ([Fe/H] = -0,78) levaram astrônomos a questionar se era um aglomerado aberto muito denso ou um globular muito frouxo. Estudos modernos de seu diagrama cor-magnitude, populações estelares e idade (aproximadamente 9-10 bilhões de anos) o estabeleceram firmemente como um verdadeiro aglomerado globular, embora incomumente jovem e frouxo. M71 contém estima-se que 20.000 estrelas — modesto pelos padrões de aglomerados globulares. O aglomerado está embutido nos ricos campos estelares da Via Láctea de Flecha, fazendo com que seus limites se misturem gradualmente com as estrelas de campo ao redor. M71 carece de estrelas variáveis RR Lyrae, o que é consistente com sua metalicidade relativamente alta.

Localizado na pequena constelação de Flecha (a Seta), aproximadamente a meio caminho entre as estrelas Gamma e Delta Sagittae. Isso torna excepcionalmente fácil encontrá-lo por salto de estrelas. Em binóculos, M71 aparece como uma mancha nebulosa e levemente granular em meio ao rico fundo da Via Láctea. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x mostra um brilho frouxamente concentrado, um tanto retangular, com estrelas começando a se resolver, especialmente nas bordas. Um telescópio de 8 polegadas a 120-150x é encantador — muitas estrelas individuais são resolvidas em toda a face do aglomerado, dando-lhe uma aparência de sal e pimenta. A falta de forte condensação central significa que parece mais um aglomerado aberto rico e comprimido do que um globular típico. Melhor observado de julho a outubro.

Descoberto por Philippe Loys de Cheseaux em 1745-46 e independentemente por Johann Gottfried Koehler por volta de 1775. Charles Messier o catalogou em 4 de outubro de 1780. Por mais de um século, a verdadeira natureza de M71 foi disputada — seria um aglomerado aberto excepcionalmente rico ou um aglomerado globular excepcionalmente frouxo? O debate não foi resolvido até a década de 1990, quando fotometria profunda revelou que seu diagrama cor-magnitude era consistente com um aglomerado globular rico em metais, não um aglomerado aberto.