M73

M73 é um pequeno asterismo de quatro estrelas sem relação na constelação de Aquário, aparecendo como um agrupamento em forma de Y ou triangular com cerca de 2,8 minutos de arco de extensão. Diferentemente da maioria dos objetos Messier, M73 não é um verdadeiro objeto de céu profundo — é simplesmente um alinhamento casual de quatro estrelas a distâncias muito diferentes, variando de aproximadamente 1.000 a 2.500 anos-luz. As estrelas componentes variam de cerca de magnitude 10,5 a 12. Por décadas, houve debate sobre se M73 constituía um genuíno aglomerado aberto esparso, mas estudos modernos de movimento próprio e velocidade radial mostraram conclusivamente que as estrelas não estão relacionadas e se movem em direções diferentes pelo espaço. M73 permanece no catálogo Messier como curiosidade histórica e é uma das entradas menos impressionantes de toda a lista.

Localizado em Aquário, cerca de 1,5 grau a leste de M72. Em um pequeno telescópio a ampliação moderada (cerca de 80-100x), M73 aparece como um minúsculo grupo de quatro estrelas fracas formando uma forma de Y ou triângulo tosco. É fácil de ignorar ou confundir com um agrupamento aleatório de estrelas, que é essencialmente o que é. Use pelo menos um telescópio de 4 polegadas para ver claramente as quatro estrelas componentes. O desafio com M73 não é encontrá-lo, mas reconhecê-lo — faça salto de estrelas a partir de M72 ou use a estrela Nu Aquarii como guia. Melhor observado de agosto a outubro quando Aquário está bem posicionado no céu noturno.

Catalogado por Charles Messier em 4 de outubro de 1781, que o descreveu como 'um aglomerado de três ou quatro pequenas estrelas, que se parece com uma nebulosa à primeira vista'. Messier provavelmente o incluiu porque em baixa ampliação em seu pequeno telescópio, o agrupamento apertado de estrelas fracas imitava a aparência de uma nebulosa ou cometa — exatamente o tipo de objeto que seu catálogo foi projetado para ajudar observadores a evitar. O debate sobre sua natureza persistiu por mais de dois séculos até que Bassino et al. (2000) usaram dados de movimento próprio para provar definitivamente que as estrelas não estão relacionadas.