M77

M77 (tambien conocida como Cetus A) es una galaxia espiral barrada situada a unos 47 millones de anos luz en la constelacion de la Ballena (Cetus). Es una de las galaxias mas grandes del catalogo Messier, con un diametro de unos 170.000 anos luz. M77 es el ejemplo mas cercano y brillante de una galaxia Seyfert — una galaxia con un nucleo activo de galaxia (AGN) extremadamente activo alimentado por un agujero negro supermasivo estimado en unos 15 millones de masas solares. El AGN produce radiacion intensa a traves de todo el espectro electromagnetico, desde ondas de radio hasta rayos X. El nucleo brillante de la galaxia aparece casi estelar y esta rodeado por brazos espirales fuertemente enrollados ricos en bandas de polvo y regiones de formacion estelar. M77 brilla con magnitud 8,9, aunque la mayor parte de esta luz proviene del brillante nucleo.

Situada a unos 0,9 grados al este-sureste de la estrella Delta Ceti. Con binoculares o un telescopio pequeno, M77 aparece como un pequeno nucleo brillante, casi estelar, rodeado de un halo debil. Un telescopio de 150 mm a 100x revela el nucleo brillante embebido en un resplandor difuso. Mayores aperturas (250 mm y mas) empiezan a mostrar indicios de brazos espirales y estructura de polvo bajo cielos oscuros. El alto brillo superficial de la galaxia la hace mas facil de observar que muchas espirales de frente. Mejor observada de octubre a enero.

Descubierta por Pierre Mechain el 29 de octubre de 1780 y catalogada por Messier el mismo ano, quien la describio como 'un cumulo de pequenas estrellas con algo de nebulosidad.' Su verdadera naturaleza como galaxia no se entendio hasta el siglo XX. En 1943, Carl Seyfert identifico M77 como una de las seis galaxias originales con lineas de emision inusualmente anchas de sus nucleos, fundando la clase de galaxias Seyfert. M77 se convirtio en el prototipo para entender los nucleos activos de galaxias.