M78

M78 est la nebuleuse par reflexion diffuse la plus brillante du ciel, situee a environ 1 600 annees-lumiere dans la constellation d'Orion. Elle fait partie du vaste complexe moleculaire d'Orion, la meme region de formation stellaire qui contient la nebuleuse d'Orion (M42). M78 s'etend sur environ 4 annees-lumiere et brille a la magnitude 8,3 en reflechissant la lumiere de deux jeunes etoiles de type B, HD 38563A et HD 38563B, enfouies dans ses nuages poussiereux. Contrairement aux nebuleuses par emission qui produisent leur propre lumiere, les nebuleuses par reflexion brillent en diffusant la lumiere stellaire sur des grains de poussiere microscopiques, donnant a M78 sa couleur bleue caracteristique sur les photographies.

Situee a environ 2 degres au nord-est de l'etoile Alnitak (Zeta Orionis), l'etoile la plus orientale de la Ceinture d'Orion. Aux jumelles, M78 apparait comme une petite tache brumeuse. Un telescope de 100 mm a 50-80x montre une tache cometaire avec deux etoiles enfouies. De plus grandes ouvertures revelent la nebulosite en eventail et des indices des bandes sombres qui traversent la region. Un filtre OIII ou UHC n'aide pas pour les nebuleuses par reflexion — n'utilisez pas de filtre ou utilisez un filtre anti-pollution lumineuse a large bande. A observer de preference de novembre a fevrier quand Orion est proeminente.

Decouverte par Pierre Mechain debut 1780 et cataloguee par Messier le 17 decembre 1780. Messier la decrivit comme 'deux etoiles entourees de nebulosite.' La nebuleuse fut l'un des premiers objets etudies par spectroscopie, confirmant qu'elle brille par lumiere stellaire reflechie plutot que par emission. En 2004, l'etoile variable V1647 Orionis erupta dans la nebuleuse de McNeil voisine, illuminant brievement un patch de poussiere.