M78

M78 e la nebulosa a riflessione diffusa piu brillante del cielo, situata a circa 1.600 anni luce nella costellazione di Orione. Fa parte del vasto Complesso Molecolare di Orione, la stessa regione di formazione stellare che contiene la Nebulosa di Orione (M42). M78 si estende per circa 4 anni luce e brilla con magnitudine 8,3 riflettendo la luce di due giovani stelle di tipo B, HD 38563A e HD 38563B, immerse nelle sue nubi polverose. A differenza delle nebulose a emissione che producono la propria luce, le nebulose a riflessione brillano diffondendo la luce stellare su granelli di polvere microscopici, conferendo a M78 il suo caratteristico colore blu nelle fotografie.

Situata a circa 2 gradi a nordest della stella Alnitak (Zeta Orionis), la stella piu orientale della Cintura di Orione. Con binocoli, M78 appare come una piccola macchia nebulosa. Un telescopio da 100 mm a 50-80x mostra una macchia cometaria con due stelle immerse. Aperture maggiori rivelano la nebulosita a ventaglio e accenni delle bande scure che attraversano la regione. Un filtro OIII o UHC non aiuta con le nebulose a riflessione — non usate filtri o usate un filtro antinquinamento luminoso a banda larga. Migliore osservazione da novembre a febbraio quando Orione e prominente.

Scoperta da Pierre Mechain agli inizi del 1780 e catalogata da Messier il 17 dicembre 1780. Messier la descrisse come 'due stelle circondate da nebulosita.' La nebulosa fu uno dei primi oggetti studiati in spettroscopia, confermando che brilla per luce stellare riflessa piuttosto che per emissione. Nel 2004, la stella variabile V1647 Orionis erutto nella vicina Nebulosa di McNeil, illuminando brevemente una chiazza di polvere.