M79

M79 é um aglomerado globular localizado a cerca de 41.000 anos-luz da Terra na constelação de Lebre. Brilha com magnitude 8,6 e tem cerca de 118 anos-luz de diâmetro. O que torna M79 incomum é sua localização no céu — fica na direção oposta ao centro galáctico, longe de onde a maioria dos aglomerados globulares é encontrada. Esta posição peculiar levou astrônomos a propor que M79 não era originalmente um aglomerado da Via Láctea, mas foi capturado da Galáxia Anã do Cão Maior, uma pequena galáxia atualmente sendo canibalizada pela nossa. O aglomerado tem classe de concentração V e contém várias centenas de milhares de estrelas, muitas delas gigantes vermelhas antigas e estrelas do ramo horizontal típicas de populações estelares antigas estimadas em 11,7 bilhões de anos.

Localizado cerca de 4 graus ao sul-sudoeste da estrela Beta Leporis. M79 é fácil de encontrar por salto de estrelas a partir de Alpha e Beta Leporis. Em binóculos aparece como uma estrela difusa. Um telescópio de 4 polegadas a 100x mostra um núcleo brilhante e condensado com um halo granular. Um telescópio de 8 polegadas começa a resolver estrelas individuais ao redor das bordas, enquanto o núcleo permanece um nó denso e resplandecente. Melhor observado de dezembro a fevereiro quando Lebre está no ponto mais alto — este é um excelente aglomerado globular de inverno, proporcionando uma mudança bem-vinda da temporada de aglomerados globulares de verão. De latitudes médias setentrionais, atinge uma altitude razoável para observação.

Descoberto por Pierre Mechain em 26 de outubro de 1780, e catalogado por Messier em 17 de dezembro de 1780. Messier o descreveu como 'uma nebulosa sem estrela, situada abaixo da Lebre'. William Herschel foi o primeiro a resolvê-lo em estrelas. Sua posição incomum longe do centro galáctico intrigou astrônomos por séculos. Em 2003, estudos da Galáxia Anã do Cão Maior sugeriram que M79, junto com vários outros aglomerados globulares do halo externo, provavelmente foi capturado dessa galáxia anã conforme era perturbada por maré pela Via Láctea.