Mercury

Mercúrio é o menor planeta do sistema solar e o mais próximo do Sol, orbitando a uma distância média de apenas 0,387 UA (58 milhões de km). Com um diâmetro de apenas 4.879 km — pouco maior que a Lua da Terra — é um mundo denso e fortemente craterado com praticamente nenhuma atmosfera. Suas temperaturas superficiais variam drasticamente de cerca de 430°C no lado iluminado a -180°C no lado noturno. O núcleo de ferro de Mercúrio é desproporcionalmente grande, compondo cerca de 85% do raio do planeta e lhe conferindo a segunda maior densidade entre todos os planetas, depois da Terra.

Mercúrio é o mais desafiador dos planetas clássicos para observar porque nunca se afasta muito do Sol — sua elongação máxima é de apenas cerca de 18-28 graus. Procure-o baixo no horizonte ocidental logo após o pôr do sol, ou baixo no horizonte oriental pouco antes do nascer do sol, durante seus períodos de maior elongação. As melhores elongações para observadores do hemisfério norte ocorrem em noites de primavera (março-abril) e manhãs de outono (setembro-outubro). Um telescópio a 100-200x mostra as fases de Mercúrio — como uma minúscula Vênus passando de crescente a gibosa — mas detalhes da superfície são essencialmente invisíveis da Terra. Seeing estável no crepúsculo é o principal desafio.

Conhecido desde pelo menos o 3º milênio a.C. pelos sumérios. Os gregos antigos inicialmente pensavam que era dois objetos separados — Apolo (estrela da manhã) e Hermes (estrela da tarde) — antes de perceberem que era o mesmo planeta por volta de 350 a.C. Nomeado em homenagem ao deus mensageiro romano devido ao seu movimento veloz pelo céu. Giovanni Zupi observou suas fases através de um telescópio em 1639, confirmando que orbita o Sol. Apenas duas espaçonaves visitaram Mercúrio: Mariner 10 (1974-75) e MESSENGER (2011-2015), com BepiColombo atualmente a caminho.