Neptune

Netuno é o oitavo e mais distante planeta do sistema solar, orbitando a 30,1 UA — tão longe que a luz solar leva mais de 4 horas para alcançá-lo. Com diâmetro de 49.528 km, é ligeiramente menor que Urano mas mais massivo, tornando-o o mais denso dos planetas gigantes. Netuno é um gigante de gelo com uma vívida cor azul profundo causada pela absorção de metano, e hospeda o clima mais violento do sistema solar — velocidades de vento podem alcançar 2.100 km/h, as mais rápidas de qualquer planeta. A Grande Mancha Escura observada pela Voyager 2 em 1989 era uma tempestade anticiclônica do tamanho da Terra, embora tenha desaparecido e outras tenham se formado. Netuno tem 16 luas conhecidas, dominadas pelo grande objeto capturado do Cinturão de Kuiper, Tritão, e um sistema de anéis fracos.

A magnitude 7,8, Netuno é invisível a olho nu e requer binóculos ou telescópio para ser encontrado. Com binóculos, aparece como uma estrela fraca irrelevante — você precisa de um bom mapa ou montagem go-to para localizá-lo entre as estrelas de fundo. Um telescópio a 200x ou mais revela um minúsculo disco de cerca de 2,3 segundos de arco com uma cor azul distinta que ajuda a confirmar a identificação. Nenhum detalhe superficial é visível em telescópios amadores. A maior lua de Netuno, Tritão (magnitude 13,5), é um alvo desafiador mas alcançável em um telescópio de 10 polegadas ou maior em alta ampliação, aparecendo como um ponto fraco perto do planeta. Netuno se move muito lentamente, levando 165 anos para orbitar o Sol — ele recentemente completou sua primeira órbita completa desde sua descoberta.

Netuno é o único planeta encontrado por predição matemática ao invés de observação. Depois que Urano foi descoberto, sua órbita mostrava perturbações inexplicáveis. Em 1845-46, Urbain Le Verrier na França e John Couch Adams na Inglaterra calcularam independentemente onde um planeta desconhecido deveria estar para causar esses desvios. Johann Galle no Observatório de Berlim encontrou Netuno em 23 de setembro de 1846, a menos de 1 grau da posição prevista por Le Verrier — um triunfo espetacular da mecânica celeste. A Voyager 2 passou por Netuno em agosto de 1989, fornecendo nosso único olhar de perto deste mundo distante e revelando sua atmosfera ativa, anéis e a notável lua Tritão.